L’anno che verrà

Con la fine del training camp e la preseason agli sgoccioli (ieri sconfitta casalinga contro gli Arizona Cardinals), è ora di pensare alla stagione regolare con una disamina ruolo per ruolo.

Quarterbacks : Kerry Collins (3495 passing yards, 21 TD, 20 INT) è stato il titolare nelle ultime 13 gare del 2004, subentrando all’infortunato Rich Gannon (524 passing yards, 3 TD, 2 INT), senza riuscire a conquistare i tifosi di Oakland anche a causa di un record di 3 vinte e 10 perse. Collins, assieme a Plummer e Testaverde, è stato il quarterback più intercettato della NFL, pur avendo mostrato di avere il braccio adatto all’attacco verticale dei Silver & Black. Marques Tuiasosopo, titolare soltanto una volta in 4 stagioni coi Raiders, sarà la riserva (almeno nel breve periodo). Il terzo QB sarà Andrew Walter, rookie proveniente da Arizona State, che sembra avere i giusti mezzi per essere il QB del futuro.

Running Backs : Più croci che delizie nel 2004 (Raiders ultimi nella lega nel running game). Il titolare sarà LaMont Jordan (479 rushing yards, 15 ricezioni, 2 TD con i Jets). Jordan è stato per 4 anni riserva di Curtis Martin, ma non ha mai deluso quando chiamato in causa. Justin Fargas (126 rushing yards, 11 ricezioni, 1 TD) è stato deludente la scorsa stagione, ma con le partenze di Tyrone Wheatley (327 rushing yards, 4 TD) e Amos Zereoue (425 rushing yards, 39 ricezioni, 3 TD) , Fargas sarà l’unica riserva. Il fullback Zack Crockett (232 rushing yards, 16 ricezioni, 2 TD), in grado all’occorrenza di giocare anche da half back, è alla settima stagione da Raider. La sua riserva sarà Chris Hetherington, titolare in 2 occasioni lo scorso anno. Omar Easy, 15 apparizioni coi Chiefs nel 2004, sarà il terzo fullback.

Wide Receivers / Tight Ends : Randy Moss (49 ricezioni, 13 TD con i Vikings nel 2004, 91 TD in carriera) resta una delle armi offensive più temute nella NFL. L’altro WR titolare sarà Jerry Porter (64 ricezioni, 9 TD). Ronald Curry (50 ricezioni, 6 TD), rivelazione nel 2004 nonostante abbia saltato le ultime 4 gare per infortunio al tendine d’Achille, sarà terzo ricevitore se si sarà ristabilito pienamente. In caso contrario, il terzo WR sarà Doug Gabriel (33 ricezioni, 2 TD), per 5 volte titolare nel 2004. Gli altri 2 posti se li contenderanno 3 uomini : Alvis Whitted (9 ricezioni, 2 TD), Carlos Francis e Johnnie Morant.
Capitolo tight ends : Courtney Anderson (13 ricezioni, 1 TD) e Teyo Johnson (9 ricezioni, 2 TD) si contenderanno il posto da titolare, con il primo in leggero vantaggio. Zeron Flemister, ex Washington Redskins, potrebbe essere il terzo tight end.

Offensive Linemen : Dopo le ottime impressioni suscitate nel loro anno da rookie, Robert Gallery e Jake Grove si candidano ad essere capisaldi della linea offensiva per parecchi anni. Gallery resterà right tackle mentre Grove, impiegato principalmente da guardia nel 2004, sarà spostato nel suo ruolo naturale di centro. Barry Sims resterà il left tackle titolare dopo una annata per lui positiva, mentre come right guard c’è il confermato Brad Badger. Langston Walker occuperà il ruolo di left guard. Adam Treu, centro titolare lo scorso anno, sarà principalmente un backup così come Ron Stone. Chad Slaughter e Robert Hicks sono invece in competizione per un posto da tackle di riserva, mentre il rookie Pete McMahon sembra destinato alla practice squad.

Defensive Linemen : Lo scorso anno le acquisizioni di Warren Sapp (42 tackles, 2.5 sacks) e di Ted Washington (41 tackles, 3 sacks) non hanno prodotto i risultati sperati. Sapp è stato a disagio nel ruolo di defensive end nella difesa 3-4. Col ritorno alla 4-3, Sapp tornerà nel ruolo di defensive tackle. Bobby Hamilton (57 tackles, 1 sack), defensive end adatto alla 3-4, sarà impiegato principalmente per fermare le corse. Per i 2 posti da defensive end si alterneranno Tyler Brayton (45 tackles, 2.5 sacks), Akbar Gbaja-Biamila (14 tackles, 1 sack) ed il neoacquisto Derrick Burgess (24 tackles, 2.5 sacks con gli Eagles). Questi ultimi potrebbero essere impiegati anche da linebackers quando verrà schierata la difesa 3-4. Le riserve saranno Tommy Kelly (20 tackles, 4 sacks), Terdell Sands (22 tackles), ed il rookie da Wisconsin Anttaj Hawthorne. Ed Jasper (34 tackles, 2 sacks con i Falcons) e l’ex Saint Kenny Smith dovrebbero essere tagliati.

Linebackers : Tyler Brayton e Grant Irons (12 tackles, 1 sack) potrebbero essere schierati da outside linebackers nella 3-4, il che significa guai certi nella copertura di running backs e tight ends. L’infortunio che terrà fuori per tutta la stagione Sam Williams, dato per titolare certo, potrebbe incentivare il ritorno in pianta stabile alla 4-3. Ma finchè si insisterà con la 3-4, Danny Clark (129 tackles, 2 sacks) e Tim Johnson (41 tackles, 1 INT) saranno i middle linebackers titolari, con Jay Foreman (70 tackles con gli Houston Texans) ed il rookie Kirk Morrison (San Diego State) pronti a subentrare.

Defensive Backs : Grandi cambiamenti nel reparto, con gli addii al cornerback Phillip Buchanon e alle safeties Marques Anderson e Ray Buchanan. L’unico titolare riconfermato è Charles Woodson (73 tackles, 2.5 sacks, 1 INT), talento indiscutibile ma spesso assente con la testa. I Raiders sperano in un suo desiderio di riscatto e nei progressi di Nnamdi Asomugha (45 tackles, 1 sack) e dei rookies Fabian Washington (primo giro, da Nebraska) e Stanford Routt (secondo giro, da Houston). Attualmente Asomugha è favorito su Routt per il posto di secondo cornerback titolare. Ma nel gruppo ci sono anche l’ex Cardinal Renaldo Hill (45 tackles, 1 INT, 1 sack con Arizona) e Denard Walker (45 tackles, 1 INT). La situazione-safeties è ancora più nebbiosa : Derrick Gibson, fuori per tutto il 2004 per infortunio, è il favorito per il posto di strong safety così come Stuart Schweigert (52 tackles) lo è per quello di free safety. Jarrod Cooper (16 tackles, 1 sack) e Keyon Nash sembrano destinati al ruolo di riserve.

Special Teams : Il punter Shane Lechler ha avuto la migliore NFL nelle ultime 2 stagioni (46.7) ma è stato costretto saltare gran parte della preseason per infortunio. Il kicker Sebastian Janikowski (25-28 FG, 31-32 XP) è reduce dalla migliore stagione in carriera. Doug Gabriel (21.5 avg) torna ad essere il kick off returner, mentre per il posto di punt returner sono in competizione Fabian Washington e lo stesso Gabriel.