Cavallo di ritorno per i Rams

Jeff Robinson sapeva che i veterani dei Rams vincitori del Super Bowl erano rimasti in pochi. Ma poi, nella giornata di ieri, si è guardato in giro nello spogliatoio ed ha visto Bruce, Holt, Little, Pace, Timmerman, Nutten, Wilkins ed altri.

“Non mi ero accorto che sarebbe stata una rimpatriata” ha detto scherzosamente Robinson.
“E’ come una riunione della squadra vincitrice del Super Bowl ogni 5 anni“.

In realtà, sono passate ben 6 stagioni da quando quella squadra ha conquistato il suo ultimo titolo, ma il discorso è chiaro.
Con l’arrivo di Robinson, che ha firmato lunedì con la squadra, ci sono una dozzina di giocatori appartenenti alla formazione che ha vinto il titolo NFL del 1999 ancora a roster.

“E’ bello rivedere questi ragazzi“, ha detto Robinson.
“Ci conosciamo tutti. Sappiamo tutti cosa ci aspettiamo l’uno dall’altro, e questo sarà importantissimo per vincere le partite“.

Robinson, tight end e long snapper, si aggiunge alla offensive guard Tom Nutten, all’offensive tackle Matt Willig ed al tight end Roland Williams, tutti giocatori della spedizione 1999 che si sono riuniti ai Rams dopo la fine della stagione 2004.

Nell’assemblare il suo roster per il 2005, il coach Mike Martz ha fatto uno sforzo per aggiungere giocatori d’esperienza, specialmente coloro che hanno giocato nei Super Bowls e nei playoffs; è letteralmente saltato sulla sedia al pensiero di poter riavere Robinson, dopo che era stato tagliato dai Dallas Cowboys Sabato scorso.

“Questi ragazzi hanno giocato ad altissimi livelli“, ha dichiarato Martz.
“E non hanno ancora finito. Se così fosse, tutto sarebbe diverso. Tutti questi giocatori danno alla squadra una guida che solo i veterani sanno dare“.

“Siamo una squadra molto giovane da qualche anno a questa parte. E una squadra di questo tipo tende spesso a perdere la direzione. Credo che le doti di leadership di questi ragazzi siano assolutamente eccezionali“.

Robinson, 35enne, ha fatto parte della pattuglia di free agents assemblata da Dick Vermeil nel 1997, arrivando a St.Louis da Denver.
All’epoca era un long snapper e defensive end.
Ma dopo che il gravissimo infortunio al ginocchio (tale da far temere per la sua carriera) subito dal TE titolare Ernie Conwell nel 1998, Robinson ha cominciato ad aiutare lo scout team negli allenamenti.
Ha giocato così bene da essere impiegato come extra tight end nella situazioni di goal-line e di corto yardaggio durante le partite.

Nel 1999, con Conwell ancora in fase di recupero, Robinson è divenuto titolare fisso in quella posizione.
Tra la stagione 1999 e quella del 2001, Robinson ha ricevuto 22 passaggi, realizzando anche 3 touchdowns.

“Jeff era parte integrante della squadra, ovviamente, soprattutto nelle stagioni in cui siamo approdati al Super Bowl“, ha detto Martz.
“E’ un tight end eccezionale, ed è anche un buon long snapper. Ma è tornato qui per giocare da tight end“.

Dopo aver passato quasi tutta la carriera con paghe prossime al minimo salariale NFL, Robinson non ha potuto resistere al periodo successivo alla sconfitta nel Super Bowl 2001, ed ha firmato un quadriennale da 4.8 milioni di $, come free-agent, con i Dallas Cowboys.

“Rido sempre quando qualcuno dice che non mi interessano i soldi“, ha detto Robinson.
“E’ tutto una questione di soldi. Dovevo farlo. E ne sono felice. Mi ha messo in una posizione totalmente diversa dal punto finanziario per il resto della mia vita. E’ qualcosa che dovevo fare“.

A Dallas, la striscia di incontri consecutivi di regular season di Robinson (ben 144 presenze) è finita nel 2002, quando ha saltato l’intera stagione a causa di un intervento di chirurgia ricostruttiva al ginocchio, dopo un infortunio riportato al training camp.

Robinson è tornato stabilmente al lavoro come long snapper nel 2003 e 2004.
E’ stato impiegato come tight end esclusivamente nelle situazioni di goal-line e corto yardaggio. Ha ricevuto soli 4 passaggi per 10 yards in quelle 2 stagioni sotto la guida di Bill Parcells, ma tutte e 4 le prese hanno fruttato 6 punti.

In questa stagione, i Cowboys puntano su Jason Witten, Dan Campbell, e Brett Pierce in posizione di tight end.
L’undrafted rookie Jon Condo sarà il long snapper. Gli osservatori dei Cowboys dicono che Condo non è bravo come Robinson, ma…

“Costa molti milioni di dollari meno di me“, ha detto Robinson.

Prima di essere rilasciato, a Robinson era stato proposto un salario base di 1.1 milioni di dollari. Era così sicuro di fare le valige che ha messo in vendita la casa ancora nella scorsa primavera.

Robinson non è rimasto disoccupato a lungo. Più o meno un’ora dopo che il suo nome era comparso nella lista dei rilasciati di Saturday, i Rams se lo sono aggiudicati.
Adesso è qui, pronto per la 13ma stagione NFL, di nuovo con la maglia dei Rams.

“Non ero in procinto di andare da nessuna parte“, ha detto Robinson. “Avevo fatto un patto con mia moglie: non sarei andato nella città XYZ solo a snappare o cos’altro. Ero pronto a smetterla. Ma questa era proprio una grande opportunità. E tornare qui è stato qualcosa di totalmente inaspettato“.