Quadriennale per Ward, finisce l’holdout

Hines Ward ora sa quanto è considerato in quel di Pittsburgh.

Il ricevitore, quattro volte Pro Bowler è uno dei pochi giocatori ad essere uscito dalle trattative con gli Steelers con più soldi di quanti si aspettasse.

Ward, ad un passo dal diventare il miglior ricevitore di sempre della franchigia oro-nera, ha concluso un contratto della durata di 4 anni.

“Penso che abbiamo fatto una cosa per loro eccezionale“, ha detto Ward, a proposito di una squadra che per lungo tempo ha ha puntato a non pagare troppo i propri giocatori, ignorando le cifre iperboliche sborsate da altri teams. “E’ molto più di quanto mi aspettassi“.

Ward aveva ancora un anno di contratto, ed ora rimarrà a Pittsburgh fino al 2009.
La somma che percepirà è più o meno quella del contratto settennale che il WR degli Eagles Terrell Owens vorrebbe rinegoziare.
Ma Ward era deciso a concludere la sua carriera a Pittsburgh.

“Sto proprio bene con questa divisa“, ha detto. “Il nuovo contratto mi spingerà a lavorare ancor più duramente, proprio per dimostrare che valgo ogni singolo penny che mi hanno dato“.

L’holdout di 2 settimane di Ward all’inizio del training camp è stato il primo di un veterano degli Steelers dai tempi del running back Barry Foster (1993), e Ward ha fatto ritorno il 15 Agosto solo perchè la franchigia è rimasta fedele alla sua prassi di non negoziare con giocatori in holdout.
Gli Steelers tradizionalmente non negoziano nemmeno durante la stagione, il che ha portato ad un weekend frenetico, caratterizzato da lunghe conversazioni tra l’agente di Ward, Eugene Parker, e la squadra.

“Queste cose possono diventare spiacevoli e trasformarsi in grosse distrazioni“, ha detto il Presidente Art Rooney II. “Può essere difficile, ma siamo riusciti a trovare un accordo senza trasformare il tutto in una distrazione pericolosa per la squadra“.

Ward ha avuto qualcos’altro in suo favore durante le trattative: l’appoggio dei tifosi.
Il suo gioco fisico e la passione per il football, le grandi qualità tecniche, il senso della posizione, sono divenute un tratto distintivo degli Steelers, cosicchè i supporters non hanno potuto non schierarsi con lui.

Ha anche aiutato il fatto che l’attuale contratto era d’importo così basso che solo per poco lo faceva rientrare tra i 40 ricevitori più pagati della NFL.

“Ero preoccupato dell’holdout, delle persone che si interrogavano sul mio carattere, di essere messo nella stessa categoria di un T.O.“, ha detto Ward.
“Ma ieri sono andato a prendere mia moglie e mio figlio all’aereoporto, ed una commessa del Great Steak mi ha detto: ‘Non posso darti un milione di dollari, ma posso darti panino uno steak sandwich gratis’. Mi ha fatto un immenso piacere“.

Stipulato finalmente un contratto che gli Steelers ritenevano la loro priorità nella offseason, Ward è tornato a lavorare con i compagni nella giornata di ieri, definendolo “un grande allenamento” prima dell’esordio in campionato, Domenica 11 Settembre contro Tennessee.

“Ora posso iniziare la stagione pienamente concentrato… Giocherò fino allo spasimo“, ha detto. “Conosco solo uno stile ed un modo di giocare, ed è così che lo farò“.

Ward, 29enna, ha totalizzato per 4 volte il miglior record di ricezioni in stagione nella storia della franchigia, ma è anche da molti considerato ccome il miglior ricevitore di possesso della Lega.
Ha catturato almeno 61 passaggi in ogni stagione (tranne una) da quando è divenuto titolare nel 1999.

Ward ha avuto una media di 95 ricezioni nelle ultime 4 stagioni, tra le quali il record assoluto di franchigia (ben 112 nel 2002), quando ha realizzato anche il record personale di 12 ricezioni da touchdown.
Ha messo a segno ben 80 prese nella scorsa stagione, sua peggior prestazione dal 2000, e 4 TDs, dato che gli Steelers hanno corso per il 61% del tempo, ma è stato comunque selezionato per il suo 4° Pro Bowl consecutivo.

Preso al terzo giro del draft 1998, prodotto di Georgia, Ward ha ricevuto 505 passaggi in carriera, 32 in meno del record di squadra, stabilito dall’Hall of Famer John Stallworth.
Le sue 88 partite consecutive con almeno una ricezione, una striscia ininterrotta iniziata nel 1998, costituiscono un record per la franchigia della Pennsylvania.

Lo scorso mese, gli Steelers hanno concluso un contratto quinquennale con il nose tackle Casey Hampton.
Ma mentre il wide receiver Antwaan Randle El e la safety Chris Hope possono diventare free agents al termine di questa stagione, Rooney ha detto che sarà molto difficile che vengano conclusi altri contratti.