La partita che non ti aspetti

Alzi la mano chi si aspettava una lotta fra difese. Jaguars – Colts doveva essere uno shootout, una di quelle partite in cui le difese fanno quello che possono per contenere l’attacco avversario. L’anno scorso, i Jaguars all’RCA Dome hanno segnato 27 punti, contro i 24 dei Colts. Domenica scorsa, fino alla metà del terzo quarto nessuna delle due squadre era riuscita a produrre dei punti, e quando il field goal di Josh Scobee è andato a buon segno per portare avanti i Jaguars 3 a 0, qualcuno avrà certamente pensato che il risultato poteva benissimo rimanere quello fino alla fine.

La difesa di Jacksonville è uscita dal campo con una vittoria schiacciante contro Peyton Manning: le yards prodotte in questa partita, 122, rappresentano il minimo storico per la star dei Colts, niente touchdowns, un intercetto (da parte dell’ex Mike Peterson) e un rating di 44.0 completano il quadro di una delle peggiori prestazioni di Manning nella sua carriera.
I Jaguars hanno dominato a tal punto che alla fine della partita Manning si è arreso, e Indianapolis si è affidata alle corse. A questo punto però la difesa di Jacksonville ha accusato la stanchezza e Edgerrin James ha potuto correre 11 volte per 63 yards nel drive che poi si è rivelato quello vincente della partita: a 8 minuti dalla fine, i Colts si sono portati davanti con una meta di Ran Carthon.

Nella serie successiva Leftwich viene sackato da dietro da Raheem Brock, che placca basso. Il colpo lascia Leftwich sul terreno dell’RCA Dome con un infortunio all’inguine. Byron riesce poi ad alzarsi in piedi e a zoppicare verso la sideline, mentre il pubblico applaude e Jonh Teerlinck, allenatore della linea difensiva dei Colts si gira verso gli spalti e fa un gesto che non rimarrà impunito dalla NFL: imita il taglio della gola.

Intanto i Colts mettono altri 3 punti, e il risultato è fissato sul 10 a 3. Con 1 minuto e 44 secondi allo scadere e senza timeout, l’attacco dei Jaguars rientra in campo e Leftwich decide di ritornare nonostante l’infortunio, pur zoppicante. Byron completa 2 passaggi, il primo su un terzo e 18, per portare i Jaguars sulle 42 di Indianapolis con 20 secondi da giocare e il secondo su un terzo e 15 ancora con Dwight Freeney in faccia per avere un’ultima chance sulle 22 di Indianapolis con 3 secondi ancora da giocare. Nell’ultima azione della partita il passaggio per Jimmy Smith non viene ricevuto, perché Jimmy è a terra, “sgambettato” anche se involontariamente dal cornerback di Indianapolis. Dal Rio s’infuria chiedendo la flag per pass interference, ma gli arbitri tengono i fazzoletti nelle cinture e la partita finisce.

Leftwich è stato bombardato da una pressione che non aveva mai visto prima: sackato 6 volte e colpito almeno altre 16, il quarterback di Jacksonville ha preso una “travata” notevole, e i segni sono destinati a trascinarsi fino alla partita contro i Jets, anche se Byron ha promesso che sarà in campo.

“Abbiamo difeso piuttosto bene contro di loro negli anni” ha commentato Del Rio “è stato sufficiente a rallentarli, ma non a fermarli. Alla fine, loro ce l’hanno fatta e noi no, e non credo nei premi di consolazione. Dobbiamo fare un lavoro migliore per proteggere Byron”. Quest’ultima affermazione potrebbe stare a significare che Kahlif Barnes, seconda scelta di quest’anno, potrebbe diventare titolare prima del previsto, e sembra molto probabile che sia destinato a scendere in campo già nella prossima partita al Giants Stadium contro i New York Jets, alternandosi con Ephraim Salaam nel ruolo di tackle di sinistra.