All’ultimo secondo

Domenica scorsa, Dick Vermeil è stato sul ciglio del baratro: calciare il FG e pareggiare, oppure tentare di vincere
Con 5 secondi rimasti sul cronometro, Kansas City era sotto di 3 punti e sulla linea delle 1 yds di Oakland.
Vermeil ha dovuto prendere una delle decisioni più difficili della sua lunga carriera.

Che fare? Accontentarsi del pareggio o rischiare il tutto per tutto?

Vermeil ha scelto di osare. Protetto dal centro Casey Wiegmann e dal 10 volte Pro Bowler, la guardia destra Will Shields, Larry Johnson si è tuffato oltre la linea in endzone, dando ai suoi la vittoria per 27-23, mandando in visibilio l’intero Arrowhead Stadium e commuovendo fino alle lacrime l’allenatore capo.

“Wow! Avevo paura. Sono troppo vecchio per queste attese“, ha detto Vermeil, che ha recentemente compiuto 69 anni. “Se non ce l’avessimo fatta, Voi giornalisti Vi sareste divertiti un sacco. Non è stata una scelta dettata dall’impulso. Era la cosa giusta da fare“.

La sesta vittoria consecutiva dei Chiefs (5-3) contro i Raiders (3-5) li ha condotti alla seconda posizione in classifica nella AFC West, alle spalle dei Denver Broncos, lasciando Oakland con un palmo di naso.

“Non poteva esserci sconfitta più amara di questa“, ha detto il quarterback dei Predoni, Kerry Collins, che aveva portato i suoi in vantaggio con 2 TD passes nell’ultimo quarto.
“E’ dura. Ti fai largo in una gara difficile, ti porti in vantaggio, ma alla fine ne esci sconfitto“.

Johnson e Trent Green hanno reso possibile il lieto fine, allorquando il regista ha imbeccato il runningback, liberissimo, nel mezzo.
Johnson ha corso per 36 yards, prima che Nnamdi Asomugha e Stuart Schweigert lo atterrassero ad 1 yard dalla goal line.

“Nella zona rossa, mi ha messo la palla in mano“, ha detto Johnson, che si è pubblicamente lamentato per le poche portate concessegli da Vermeil. “Sono lieto di aver avuto questa opportunità“.

Randy Moss, che non aveva ricevuto un passaggio in tutta la partita, ha messo a segno l’unica ricezione (da 7 yds) a 1’45” dal termine, portando i suoi in vantaggio grazie ad una corner perfetta di Collins.

Poi Green, sceso in campo a soli 4 giorni dal funerale del padre, ha trascinato i suoi per ben 72 yds in territorio avversario.

Prima che il drive iniziasse, Vermeil si è confrontato con i suoi allenatori e giocatori.

“Faceva domande a tutti, per conoscerne l’opinione, per valutarne l’atteggiamento“, ha detto Green.
“Non importava come il gioco si sarebbe concluso, bisognava dare un messaggio forte ad una squadra, e credo sia stata una grande dimostrazione della fiducia che ha in noi“.

I Chiefs hanno dovuto fare a meno del loro miglior running back (Priest Holmes), del miglior uomo di linea offensiva (Willie Roaf) e del miglior cornerback (Patrick Surtain), oltre a 2 backups nella secondaria.

Anche i Raiders erano privi di 2 titolari – i defensive backs Charles Woodson e Derrick Gibson – e questo può aver influito sull’esito dell’ultimo drive di Kansas City.

Johnson, che ha corso per 107 yards su 22 portate, mettendo a segno 2 touchdowns, ne ha realizzato uno correndo per 15 yards, portando i suoi sul 20-9 a 12’56” dalla fine.

Ma poi l’attacco di Oakland, bloccato per quasi tutta la partita, si è improvvisamente risvegliato.
Collins ha pescato Jerry Porter con un TD pass da 4 yards e Moss ha ricevuto il suo primo ed unico passaggio.
Una corsa di LaMont Jordan ha portato alla conversione da 2 punti che ha temporaneamente fissato il punteggio sul 23-20.

“Con la conversione da 2 punti, ci siamo portati in vantaggio di 3 lunghezze. Nella peggiore delle ipotesi, saremmo andati ai supplementari“, ha detto il coach di Oakland, Norv Turner.

Green ha lanciato un TD pass da 6 yards per Tony Richardson, portando i suoi in vantaggio sul 13-9 alla fine del terzo quarto e, 2 giochi dopo, Greg Wesley ha intercettato un brutto passaggio di Collins.
I Chiefs si sono portati sulle 35 di Oakland.

Tynes e Sebastian Janikowski hanno calciato 2 FGs ciascuno in uno scialbo primo tempo, poi il ritorno di kickoff di Chris Carr (62 yards) ha messo Janikowski in condizione di calciare da 48 yards negli ultimi secondi.

Tynes ha portato il punteggio sul 6-6 grazie ad un calcio da 47 yards, a 34 secondi dallo scadere del primo tempo.

Janikowski ha messo a segno un altro FG da 49 yards nel secondo quarto.

Qualche annotazione: 6 delle ultime 7 sfide tra Chiefs e Raiders all’Arrowhead Stadium sono state decise in overtime o negli ultimi 25 secondi dei tempi regolamentari. Il bilancio è di 3-3, ma gli ultimi 3 incontri hanno visto la vittoria di Kansas City.
Will Shields ha tagliato il traguardo delle 200 partite consecutive, tutte con la maglia dei Chiefs e tutte da titolare tranne una.
Solo l’ex kicker Nick Lowery (212 gare) ed il punter Jerrel Wilson (203) possono vantare un numero superiore di gare di regular season per la formazione del Missouri.
Dopo che la maggior parte dei Raiders hanno lasciato il campo in seguito alla segnatura di Johnson, Collins si è messo in posizione di safety per la conversione dell’extra point dei Chiefs.