Come nei vecchi western

Come nella migliore tradizione dei film western, e di questa stagione, i Cowboys vincono col colpo di scena finale: la carica di cavalleria del Generale Custer. La partita con i Chiefs era la classica partita da vincere a tutti i costi, per poter continuare a dare un senso compiuto a tutta la storia. Ed i Cowboys ce l’hanno fatta. Sono stati inusitatamente aggressivi in attacco, ed hanno scongiurato i possibili problemi pescando a piene mani nella loro borsa dei trucchi, fino a sopravanzare di un niente Kansas City nella solita vittoria al cardiopalma a cui oramai quest’anno i loro tifosi si sono ampiamente abituati: un 31-28 che probabilmente ha salvato la stagione di Dallas.

In una seconda metà di gara ricca di quarti-e-lungo in cui la conduzione della gara ha cambiato mano per ben quattro volte, i Cowboys hanno confezionato quello che il loro coach Bill Parcells ha descritto come “il miglior drive dell’anno”, marciando per 68 yards in 14 giochi, culminati nel passaggio da touchdown di una yard di Drew Bledsoe per il tight end Dan Campbell a soli 22 secondi dalla fine. Il touchdown ha dato a Dallas la testa della partita, ma sembrava non essere nemmeno abbastanza quando Kansas City ha messo sui piedi di Lawrence Tynes la possibilità di calciare un field goal da 41 yards a tre secondi dalla fine.

A differenza di tutto questo anno, invece, dove i Cowboys si sono spesso trovati a dover rimpiangere un field goal sbagliato, stavolta è toccato ai Chiefs dover rammaricarsi per l’errore del loro kicker, che ha calciato la palla larga sulla destra del goal post. Così Dallas si trova ancora una partita dietro ai Giants nella NFC East, in piena corsa playoffs, con un attacco rigenerato, che ha totalizzato 445 yards, seconda prestazione della stagione dopo le 456 della prima partita contro gli Eagles. Bledsoe è stato convincente, totalizzando un 22/34 per 332 yards e tre touchdown, con un rating di 126.1, la sua miglior partita da quella della terza giornata contro i 49ers.

“E’ stata emozionante” ha detto Parcells, “Ho visto i nostri ragazzi prendere la partita nel modo migliore possibile. Sapevo che avremmo dovuto giocare una gara molto aggressiva in attacco per poter avere la meglio su di loro. Abbiamo interpretato il match come meglio non avremmo potuto. Ed abbiamo avuto fortuna a vincerlo“. Ma i Cowboys si sono meritati la loro fortuna, specialmente dopo aver visto i Chiefs riguadagnare la testa della gara con un touchdown su lancio da 47 yards di Trent Green per Eddie Kennison a 3:55 dalla fine.

Ripartendo dalle 32 dei Chiefs, i Cowboys giocano il primo big-play del drive quando Bledsoe consegna la palla per 11 yards di Marion Barber su un terzo-e-otto dalle 34 di Dallas. Dopo un lancio da 9 yards su Terry Glenn ed altre 8 yards su corsa di Marion Barber, i Cowboys si ritrovano con un primo-e-dieci sulle 38 dei Chiefs e con 2:02 sul cronometro. Un altro primo down convertito da un terzo-e-sei con un lancio di 8 yards su Keyshawn Johnson muove la palla sulle 27 a 1:13 dalla fine. Sul gioco successivo, il Texas Stadium letteralmente impazzisce quando Barber trasforma un “lancetto” di Bledsoe in un guadagno da 21 yards, dando a Dallas un primo-e-goal sulle 6 con 46 secondi di gioco dalla fine.

Ma chiudere i giochi non è stato facile: infatti il passaggio di Bledsoe per Jason Witten, al quarto down, cadeva incompleto in endzone. A quel punto però veniva chiamato un holding difensivo del linebacker rookie Derrick Johnson che teneva vivo il drive, dando ai Cowboys un primo-e-goal sulle 3 con 42 secondi sul cronometro. E questo è sembrato dare ai Cowboys nuova vita: dopo che Julius Jones ha spinto il muro umano fino all’ultima yard prima del touchdown, i Cowboys ingannano per l’ultima volta Kansas City prendendo il comando della partita. Con una formazione senza ricevitori (con doppio tight-end e un tackle aggiuntivo) fintano la corsa con una play-action perfetta di Bledsoe che raggiunge con un preciso lancio il solissimo Dan Campbell in endzone.

“Questa è stata probabilmente la ricezione più importante di tutta la mia carriera” ha dichiarato il veterano e capitano dell’attacco. “Gli altri sei precedenti hanno dato una mano, ma non ne ricordo uno vincente come questo“. Il touchdown di Campbell è stato il terzo in cui i Chiefs hanno subìto i trucchi dei Cowboys: in precedenza una flea-flicker tra Barber e Bledsoe aveva fruttato il touchdown da 71 yards di Glenn, che poi aveva replicato nel quarto periodo con una corsa end-around di 6 yards che aveva lasciato i giocatori di Kansas City piuttosto confusi.

Ma nonostante questo, Kansas City non è mai rimasta a guardare, ed il suo attacco è stato il primo a collezionare quasi 500 yards (493 per la precisione) contro la difesa di Dallas, che aveva già imbavagliato squadre come Chargers, Giants (due volte), Denver e Seattle. E le ultime 34 yards guadagnate da Green e Dante Hall sembravano le più sanguinose di tutte, mettendo in condizione i Chiefs di pareggiare l’incontro. Ma fortunatamente non è andata così, anche grazie ad uno snap parzialmente sbagliato dai Chiefs. “Nella situazione in cui eravamo, dovevamo vincere la partita” ha detto Bledsoe, “l’obiettivo è quello di arrivare ai playoffs e poi andare fino al Championship Game, e vincerlo. Dobbiamo vincere e restare vincenti fino in fondo“. Detto così, suona quasi come un ordine…

SCORING SUMMARY

Dallas – Kansas City 31-28 (0-7, 17-7, 0-7, 14-7)

1ST QUARTER
TD KCC Larry Johnson, 11 Yd run (Lawrence Tynes kick is good), 9:32. Drive: 6 plays, 54 yards in 2:49.

2ND QUARTER
FG DAL Billy Cundiff 34 Yd, 8:00. Drive: 15 plays, 73 yards in 9:16.
TD KCC Larry Johnson, 1 Yd run (Lawrence Tynes kick is good), 5:19. Drive: 5 plays, 59 yards in 2:41.
TD DAL Terry Glenn, 71 Yd pass from Drew Bledsoe (Billy Cundiff kick is good), 3:55. Drive: 2 plays, 74 yards in 1:24.
TD DAL Jason Witten, 26 Yd pass from Drew Bledsoe (Billy Cundiff kick is good), 0:40. Drive: 3 plays, 26 yards in 0:22.

3RD QUARTER
TD KCC Larry Johnson, 21 Yd run (Lawrence Tynes kick is good), 8:39. Drive: 9 plays, 88 yards in 4:48.

4TH QUARTER
TD DAL Terry Glenn, 6 Yd run (Billy Cundiff kick is good), 13:07. Drive: 11 plays, 84 yards in 4:50.
TD KCC Eddie Kennison, 47 Yd pass from Trent Green (Lawrence Tynes kick is good), 3:55. Drive: 7 plays, 80 yards in 4:06.
TD DAL Dan Campbell, 1 Yd pass from Drew Bledsoe (Billy Cundiff kick is good), 0:22. Drive: 14 plays, 68 yards in 3:33.