Inizio col botto

Cinque acquisti fondamentali nei primi due giorni di free agency: questo è in sintesi quello che è successo a Cleveland in questa settimana. Il general manager Phil Savage e l’head coach Romeo Crennel hanno prontamente operato per colmare lacune clamorose emerse nella passata stagione. L’acquisto più importante è stato certamente quello di LeCharles Bentley, centro probowler da molti esperti considerato come il free agent più appetibile sul mercato. Il giocatore ha dimostrato negli anni di New Orleans di poter essere dominante, e non è azzardato affermare che i suoi anni migliori debbano ancora arrivare. L’oneroso contratto testimonia l’alto valore del centro: 36 milioni per 6 anni.
Il secondo acquisto in ordine di tempo è rappresentato da un altro giocatore di linea offensiva: il tackle Kevin Schaffer, ex Falcon. Anch’egli giovane e stimato da molti, pescato da Atlanta al settimo giro del draft 2002 si è fatto strada diventando un affidabile titolare nelle ultime due stagioni. Shaffer va a coprire il buco lasciato dal partente L.J. Shelton (ora a Miami), col quale non è stato possibile trovare un accordo contrattuale. Shaffer sembra essere un upgrade rispetto al suo predecessore nel ruolo di left tackle, pur faticando in parte nei giochi di passaggio. Anche per lui un contratto sostanzioso: 5 milioni all’anno per 7 stagioni.
La prima giornata di mercato si è chiusa con un altro affare che ha riempito di gioia i tifosi dei Browns: vale a dire il veterano ricevitore Joe Jurevicius, fresco vice-campione con la maglia dei Seatlle Seahawks. Il trentunenne wide receiver sostituisce il partente Antonio Bryant (passato ai 49ers) e porta esperienza e leadership. Un complemento perfetto ai giovani Edwards e Winslow. Jurevicius è un giocatore che raramente droppa la palla e che sa essere pericolosissimo nelle conversioni di terzi down; è inoltre un bloccatore sopra la media, il che non guasta. JJ riceverà 10 milioni in 4 anni.
La seconda giornata ha visto l’approdo in Ohio di due interessanti elementi. Dave Zastudil (ex Raven) è il terzo punter in tre anni per i Dawgs, e sostituisce i mediocri Frost e Richardson. Un giocatore affidabile in un ruolo che nonostante tutto ha una certa importanza.
L’ultimo acquisto in ordine di tempo è stato il trentottenne veterano Ted Washington. Il giocatore proveniente dai Raiders rappresenta un sostanzioso upgrade nella posizione fondamentale di nose tackle, dove sostituirà l’inconsistente Jason Fisk. Il ‘nonnetto’ conosce alla perfezione la difesa 3-4, ha già giocato con Crennel nei Patriots campioni del 2003, e porterà esperienza ed un fisico mastodontico alla difesa degli orange and brown.
Una caratteristica che i tifosi hanno decisamente apprezzato è il fatto che Savage si sia dimostrato deciso a prendere giocatori nativi di Cleveland (Bentley, JJ, Zastudil), che hanno dichiarato il proprio amore per la squadra e si sono lasciati andare a dichiarazioni anche troppo entusiastiche (“ora posso morire felice”, ha dichiarato Bentley).
Con questi acquisti Cleveland ha energicamente incrementato la forza della linea offensiva (anche se va chiarita la posizione Jeff Faine, il centro titolare della passata stagione, che a questo punto potrebbe essere scambiato o spostato nel ruolo di guardia) e dell’attacco in generale, dando la possibilità al giovane QB Frye di dimostrare le proprie doti. La difesa va ancora sistemata (servono assolutamente un DE, un ILB ed un OLB), ma la free agency non è ancora terminata, e il draft è alle porte…