Cadono i Panthers

Warrick Dunn immaginava che la prestazione dominante di Atlanta sui favoriti per il Superbowl, i Carolina Panthers, sarebbe stata accolta come una sorpresa.
“Molti non pensavano che avremmo potuto farlo“, ha detto Dunn dopo aver corso 132 yards nella vittoria dei Falcons sui Panthers per 20-6. “Abbiamo aggiunto alcuni giocatori che sono stati al Pro Bowl, c’è voglia di arrivare al prossimo livello“.
Uno di questi nuovi arrivati, John Abraham, ha messo a segno due sack e forzato due fumbles, mentre Michael Vick ha lanciato due td pass per cancellare dai ricordi la sconfitta per 44-11 subita la scorsa stagione.
I Falcons sono stati accusati di non dare il 100%, una teoria che Vick ha confermato quando ha detto in off-season che non diede il meglio nell’ultima partita di regular season della scorsa stagione.
“Non si è quasi parlato di Atlanta per tutta la off-season e penso che sia stato meglio per noi“, ha detto Abraham, “lo scorso anno abbiamo finito con 8 vinte e 8 perse e molti ci davano per morti”
Nella off-season i Falcons hanno acquistato Abraham dai Jets e firmato Grady Jackson, liberatosi dai Packers. La rinnovata linea ha dominato i Panthers, tenuti a 215 yards in attacco, senza però l’All-pro receiver Steve Smith, inattivo con un infortunio alla coscia destra.
“Abbiamo 3 pass rusher da Pro Bowl in questa squadra, se non fossimo venuti qui a colpire il quarterback per molte volte, sarei stato sorpreso“, ha detto Abraham che ha lasciato la partita nel finale per problemi all’inguine. Ha aggiunto che l’infortunio non è nulla di che.
Atlanta ha girato anche in attacco, finendo con 252 yards di corsa.
Carolina, terza difesa lo scorso anno nella Nfl, ha fatto fiasco nell’iniziare una stagione carica di aspettative dopo la sconfitta dello scorso anno nel championship Nfc.
“Che diavolo abbiamo combinato nel running game? è stato ridicolo” ha detto il defensive tackle Kris Jenkins, che giocava la sua prima partita dopo l’operazione al ginocchio.
“Non era il Superbowl, ma una partita di Division e di Conference; ci hanno preso a calci, e non ne sono orgoglioso, ma lo ammetto“.
Vick, che deve provare a mettere a tacere i critici dopo aver lanciato 13 intercetti la scorsa stagione, ha messo a segno un td pass da 1 yard per Alge Crumpler nel terzo quarto, fissando il punteggio sul 20-6; Crumpler ha vinto il duello muscolare con il linebacker Chris Draft, il quale disse durante il training camp che Vick non era altro che un mediocre passatore che si prende molti colpi.
Atlanta ha concluso il primo tempo avanti 13-3, segnando l’unico td quando Vick ha fatto ciò che sa fare meglio: improvvisare. Vick rolla lungo la sideline di sinistra attirando la difesa prima di tentare un passaggio corto per Jenkins che, dopo aver rotto il placcaggio di Ken Lucas lungo la sideline, corre per 34 yards in touchdown, con 28 secondi ancora da giocare sul cronometro.
“Mi piace tutto ciò che riusciamo a fare con i nostri schemi“, ha detto Vick, “ho lavorato molto in off-season con l’attacco per essere pronto a fare qualcosa di buono ad ogni snap“.
I Panthers hanno totalizzato 89 yards in attacco nel primo tempo, adattandosi alla mancanza del bersaglio numero 1 per Jake Delhomme, Steve Smith, inattivo per un infortunio alla coscia destra e miglior ricevitore della Lega lo scorso anno con 103 ricezioni per 1.563 yards e 12 touchdowns. Dopo aver saltato gran parte del training camp per uno stiramento alla coscia sinistra e un’unghia del piede incarnita, il 2005 co-comeback Player of the Year ha dovuto mollare per questo infortunio. “Lui è un punto focale del nostro attacco, ma non è una scusa per la nostra performance“, ha detto Delhomme.
I Panthers hanno cercato la loro nuova opzione, il veterano Keyshawn Johnson, con un passaggio da 8 yards dalla linea di scrimmage nella prima azione, ma Johnson ha totalizzato solo 4 ricezioni per 40 yards e Delhomme ha completato 21 passaggi su 36 tentati per 189 yards, lanciando anche 1 intercetto.
I Panthers non sono riusciti a convertire un terzo down se non all’inizio dell’ultimo quarto. Gli uomini di Fox sono stati ulteriormente penalizzati quando il left tackle Travell Wharton si è fatto male al ginocchio nel secondo quarto, costringendo i coach a fare numerose mosse per trovare la giusta combinazione per contenere Abraham.
Inoltre, Carolina ha perso anche il linebacker Dan Morgan nel secondo quarto (commozione cerebrale), rimpiazzato da Adam Seward.
“Abbiamo mantenuto un gameplan simile a quello che abbiamo usato in passato, ma ci siamo trovati con nuovi giocatori quando Dan Morgan è uscito e non abbiamo eseguito bene i nostri giochi“, ha detto coach John Fox.

Note: I Panthers han perso tre opening games di fila, tutti in casa. Drew Carter è partito tra i titolari al posto di Steve Smith e ha ricevuto 5 palloni per 62 yards. Il Linebacker dei Falcons, Edgerton Hartwell, operato in artroscopia ad entrambe le ginocchia in preseason, non ha giocato: Keith Brooking è stato usato come middle linebacker e Demorrio Williams è partito come outside linebacker.