I Panthers infliggono la prima sconfitta stagionale ai Saints

Sei giorni dopo il loro emozionante ritorno a New Orleans, i Saints erano destinati a tornare sulla terra. Tuttavia hanno dato del filo da torcere a Carolina fino a quando Steve Smith non ha rubato la scena. Jake Delhomme ha lanciato un td pass da 4 yard a Drew Carter a metà del quarto quarto portando in vantaggio i Panthers che alla fine hanno obbligato New Orleans a subire la prima sconfitta stagionale. In trasferta dopo aver battuto Atlanta nel Superdome ristrutturato, i Saints sono passati per la prima volta in vantaggio nella gara all’inizio del quarto quarto.
“Non siamo venuti qua pensando di rimanere delusi” ha detto il cornerback Fred Thomas “Siamo venuti qua pieni di adrenalina e abbiamo giocato”
Ma Thomas ha avuto problemi nel marcare Smith. Il ricevitore all-pro ha ricevuto tre passaggi per 35 yards in un drive di 91 yards, quindi, con i Saints preoccupati di Smith e Keyshawn Johnson, Delhomme ha lanciato un td pass da 4 yard allo smarcatissimo Carter per dare ai Panthers il vantaggio 14-10 con 7.15 da giocare.
“Sicuramente non era al 100%” ha detto Thomas di Smith, il quale ha saltato le prime due partite della stagione per un infortunio muscolare “Lui è un combattente. Nella lega è rispettato e anch’io lo rispetto tantissimo.”
La corsa di 43 yards in endzone di Deshaun Foster su un terzo down con 1.45 da giocare ha portato il punteggio sul 21-10 con Johnson, acquistato questa stagione per aiutare Smith, che ha portato un blocco importante per lo sviluppo dell’azione.
“Key ha fatto un buon blocco sul suo lato e la strada è stata libera” ha detto Foster, 105 yards in 16 portate per lui “è stato come una safety in campo”
I Saints, alla ricerca della quarta vittoria stagionale senza sconfitte per la prima volta dal 1993, hanno reso il tutto più interessante grazie al catch-and-run da 86 yards del rookie Marques Colston che ha ridotto lo svantaggio a 1.15 dalla fine. Subito dopo Drew Brees ha trovato Joe Horn per la conversione da 2 punti fissando il punteggio sul 21-18. Ma Nick Goings, dei Panthers, ha ricoperto il successivo onside kick mettendo la parola fine alla partita.
“I cardiac Cats” ha detto Smith, 10 ricezioni per 87 yards e un td “non importa se abbiamo giocato bene o se abbiamo giocato male, abbiamo fatto quello che dovevamo fare. All’inizio della settimana il nostro obiettivo era tornare al 50% di vittorie.”
Johnson ha aggiunto 6 ricezioni per 63 yards e i Panthers (2-2) hanno vinto la loro seconda partita consecutiva. Brees ha completato 28 passaggi su 38 per 349 yards e un td pass, Colston ha totalizzato 5 ricezioni per 132 yards mentre Horn 5 ricezioni per 63 yards. Ma i Saints (3-1) hanno corso per sole 63 yards.
Deuce McCallister ha corso 39 yards in 11 portate mentre il rookie Reggie Bush è stato tenuto a 22 yards in 11 portate ed ha pure commesso un fumble sulle 21 di Carolina nel secondo quarto.
“Non abbiamo giocato come sappiamo, abbiamo fatto errori, ho fatto errori. Non si può fare questo in una partita Nfl” ha detto Bush.
Nonostante la stanchezza emotiva e fisica, i Saints hanno finalizzato un drive da 82 yards fra il terzo ed il quarto quarto per conquistare il loro primo vantaggio della gara grazie ad una corsa da 3 yards di Deuce McCallister (10-7 il punteggio a quel punto). Due volte i Saints hanno usufruito di un prolungamento del drive grazie a penalità della difesa dei Panthers, fra cui una discutibile pass interference chiamata contro Thomas Davis su un quarto down dalle 35 di Carolina.
I Panthers sono andati subito in vantaggio, Delhomme ha lanciato un passaggio da 15 yards nel mezzo che Johnson ha ricevuto sulle 9 (ricezione giudicata buona dagli arbitri) e subito dopo non ha chiamato l’huddle portando i suoi compagni subito sulla linea di scrimmage per iniziare un’azione che ha portato Smith a ricevere un td pass su una slant veloce. I replay successivi hanno mostrato che la palla ha colpito terra prima che Johnson la ricevesse, tuttavia il tabellone indicava 7-0 Carolina.
I Saints, che hanno messo a segno 5 sacks su Vick la settimana scorsa, hanno atterrato Delhomme solo una volta nonostante i Panthers abbiano perso un altro uomo di linea offensiva. Mike Wahle, guardia sinistra, ha lasciato la partita per malessere nel secondo quarto e non è più tornato, costringendo il rookie Will Montgomery a giocare. Il centro Justin Hartwig ha saltato la sua terza partita consecutiva per un problema inguinale.
“Questo mostra che la linea offensiva sta facendo un buon lavoro” ha detto Foster.
I Saints hanno accorciato le distanze segnando con un field goal di John Carney dalle 31 yards con 4.05 da giocare nel primo tempo facendo di lui il terzo kicker nella storia Nfl con 400 field goal in carriera. Ma il 42enne Carney ha sbagliato un field goal dalle 43 nel finale di tempo, il suo primo errore in 11 tentativi questa stagione.
Questa è stata la prima partita fra coach Fox e coach Payton dopo che i due avevano partecipato da coordinatori all’avventura dei New York Giants del 2000 culminata con la sconfitta nel Superbowl per mano dei Ravens.

Note: la ricezione da 8 yards di Johnson sulla prima azione della partita lo ha portato ad essere il 26esimo giocatore nella storia nfl con più di 10.000 yards ricevute. Horn, assieme a Eric Martin (532) è l’unico Saint con 500 ricezioni. Il rookie dei Panthers Richard Marshall ha giocato al posto di Ken Luca come Cornerback. Lucas ha detto che per via del collo e della spalla non riusciva a placcare. Il giocatore degli special team dei Saints Curtis Deloatch, che ha ricoperto il punt bloccato di Steve Gleason in touchdown dopo 90 secondi nello scorso monday night contro Atlanta, ha subito un infortunio muscolare durante un punt nel primo quarto e non è tornato.