La difesa guida i Panthers alla vittoria

Keyshawn Johnson si è messo ai lati del tunnel e si è inginocchiato quando Julius Peppers è stato presentato al pubblico prima della gara. Cosa giusta da fare perchè Peppers e la difesa di Carolina hanno sostenuto l’attacco. Peppers ha messo a segno un sack, forzato un fumble e colpito il qb Frye altre 5 volte, in più Richard Marshall ha riportato un intercetto in endzone e così i Panthers hanno battuto Cleveland 20-12 nonostante sia Johnson che Smith non siano riusciti a fare una grande partita contro le deboli secondarie dei Browns.
“Steve e io eravamo in bagno e quando siamo usciti, l’attacco era già in campo” ha detto Johnson “Siamo rimasti bloccati nel tunnel, ma ho pensato che avremmo dovuto uscire con loro (la difesa), così ho pensato che avrei dovuto andare in campo ed entrare in contatto con Julius, osannarlo”
E tutto per una buona ragione poichè il leader a parimerito con 5 sacks prima della partita di domenica, Julius Peppers, è stato un incubo per Frye, 26 passaggi completati su 43 per 173 yards e 2 intercetti (l’ultimo di Mike Minter che ha sigillato l’incontro). I Browns hanno messo a segno solo 4 field goals grazie a Phil Dawson.
“Non c’è un altro giocatore di 290 libbre che può muoversi così agilmente o con così forza come questo ragazzo” ha detto il defensive end Al Wallace, che ha messo a segno a sua volta un sack.
Carolina ha tenuto i Browns a 98 yards di corsa vincendo così la sua terza partita consecutiva nonostante molti passaggi droppati in attacco e non riuscendo a convertire un terzo down in 10 tentativi. I Browns (1-4) hanno giocato senza i loro cornerback titolari. Gary Baxter ha saltato la sua terza partita consecutiva per un infortunio ad un muscolo del torace mentre Leigh Bodden (caviglia) è stato tolto all’ultimo dagli attivi. Brodney Pool e Daven Holly hanno giocato da titolari per i Browns, che hanno anche perso il cornerback Daylon McCutcheon per tutta la stagione per un infortunio al ginocchio durante il training camp. Infine lo stesso Holly ha dovuto abbandonare il campo sul finire della gara. In ogni caso le riserve sono riuscite a contenere Johnson e Smith (5 ricezioni per 67 yards per il primo, 62 yards in 6 ricezioni per il secondo), ma Deshaun Foster ha corso per 106 yards.
“Alla fin fine, penso che le secondarie abbiano giocato bene” ha detto il coach dei Browns Romeo Crennel “anche se Keyshawn ha ricevuto un td pass, eravamo lì anche su quella giocata.”
Smith, che ha superato le 4000 yards ricevute in carriera con una ricezione nel secondo quarto, ha droppato tre palloni di cui uno in end zone nel terzo quarto a cui è seguito un field goal.
“Non ho fatto una gran gara. Ho sempre abituato tutti a grandi prestazioni e non ho giocato come al solito oggi” ha detto Smith.
I Panthers si sono portati sul 7-3 grazie all’ottavo intercetto della stagione di Frye. Il suo passaggio è scappato dalle mani di Dennis Northcutt e Marshall l’ha preso, correndo 30 yards sulla corsia laterale di sinistra.
“Una volta che la palla è stata toccata…l’ho presa e ho visto solo il mio compagno Chris (Gamble) vicino a me” ha detto Marshall “i miei occhi sono diventati grandi e sapevo che sarei arrivato fino in fondo.”
I Panthers hanno aumentato il vantaggio a 14-3 sul finire del secondo quarto grazie a un passaggio di 17 yards di Delhomme ricevuto da Johnson che ha battuto Pool nell’angolo destro dell’endzone. Negli ultimissimi secondi del primo tempo, Peppers ha atterrato Frye forzando un fumble e ricoprendolo, ma Kasay ha mancato il field goal dalle 53 yards.
“è stata una di quelle partite dove sento di aver giocato bene” ha detto Peppers, che giocava con una caviglia fasciata.
Josh Cribbs, che ha fatto ritorni di kickoff da 65 e 53 yards nella vittoria della scorsa settimana in rimonta ad Oakland, ha ritornato un kickoff per 64 yards e un punt per 34 nel secondo tempo aiutando il suo team a mettere a segno 2 field goals.
“Sono arrabbiato con me stesso, sento che avrei potuto farci vincere” ha detto Cribbs.
I Browns hanno risentito dell’uscita di Northcutt per un infortunio alle costole nel terzo quarto e Reuben Droughns, che due anni fa contro Carolina corse per 193 yards (career high), è stato tenuto a 65 yards in 18 portate.
Delhomme ha completato 20 passaggi su 29 tentati per 170 yards senza essere intercettato, ha subito un solo sack nonostante Carolina abbia giocato ancora una volta senza il centro titolare Justin Hartwig. Il rookie runningback dei panthers, DeAngelo Williams, ha abbandonato la gara nel secondo quarto per un problema alla caviglia destra, ma con un Peppers dominante i Panthers non ne hanno risentito.
“Sapevamo cosa avrebbe fatto il loro attacco” ha detto il defensive tackle Mike Rucker “ci sono volte dove dai film riusciamo a capire esattamente come battere e fermare gli attacchi avversari.”

Note: Il cornerback dei Panthers Ken Lucas, che non ha giocato tra i titolari la scorsa settimana perchè non in grado di placcare per via di problemi a collo e spalla, ha giocato. Smith ha raggiunto Muhsin Muhammad nel club dei ricevitori con più di 4000 yards ricevute con i Panthers. Grazie al tempaccio, c’erano più di 10mila spettatori paganti assenti.