Linea offensiva: la chiave del successo – 1/4
Abbiamo visto a chi arrivano i passaggi, ma se la prima linea offensiva non lavora bene, ci sarà poco da prendere e molto da curare in infermeria ( QB e RB). Non importa quello che fai con la palla in NFL, una buona linea offensiva è la chiave per vincere a lungo. Ecco perché le squadre stanno ancora investendo i primi turni alti al Draft sulle posizioni della prima linea di attacco, compresi anche costosi Free Agents. Dopo una offseason 2014 che ha visto un sacco di giocatori in movimento e con scelte al draft spese sulla linea offensiva, è il momento di guardare avanti e di provare a farsi un’idea di quale squadra NFL avrà la meglio (o la peggio) sulla linea offensiva, in questa stagione. Tenendo conto della capacità già mostrate dai veterani, le classifiche predraft per i rookie e l’adattamento agli schemi dei giocatori, ecco uno sguardo, dal basso verso l’alto, delle trincee 2014 della NFL.
Cominciamo con le peggiori otto. Con i titolari da da sinistra a destra, in corsivo i rookie.
32. Carolina Panthers
Titolari: Nate Chandler, Amini Silatolu, Ryan Kalil, Garry Williams, Byron Bell
Riserve: Trai Turner, Edmund Kugbila
I Carolina Panthers hanno affrontato un esodo, in questa offseason, e la linea offensiva è stata colpita duramente così come qualsiasi posizione. Uscendo da una delle sue migliori stagioni pro, il Tackle Sinistro Jordan Gross è andato in pensione, lasciando un buco nella posizione e mettendo tutta la linea in continuo mutamento. Con altri bisogni nel roster e la mancanza di talenti disponibili alla fine del primo turno, i Panthers non sono riusciti a colmare le esigenze attraverso il Draft e dovranno giocare con due ex UFA come tackle. Ryan Kalil è un centro di alto livello, ma questo è un reparto di poca consistenza nelle guardie e nei tackle.
31. Jacksonville Jaguars
Titolari: Luke Joeckel, Brandon Linder, Mike Brewster, Zane Beadles, Austin Pasztor
Riserve: Cameron Bradfield, Sam Young, Luke Bowanko
I Jacksonville Jaguars hanno un ottimo tackle in Luke Joeckel, ma il resto della linea offensiva appare totalmente inadatta. Joeckel ha perso 11 partite nella sua stagione da rookie per un infortunio alla caviglia, ma stava cominciando a mostrare grande talento prima ello stop. E ora che tornerà nella sua posizione naturale di Left Tackle, è molto probabile che torni a brillare. I Jaguars hanno un sacco di potenziale con lui, e il tackle Austin Pasztor è una promessa più che interessante, ma questo gruppo sta ancora cercando di trovare la chimica giusta e la sua amalgama è ancora lontana. Il rookie Brandon Linder, un pick da terzo giro, non aggiunge molto, dato che il suo grado predraft lo colloca al #259 in generale .
30. Washington Redskins
Titolari: Trent Williams, Shawn Lauvao, Kory Lichtensteiger, Chris Chester, Tyler Polumbus
Riserve: Morgan Moses, Spencer Long, Josh LeRibeus
Quando si guarda la linea offensiva di Washington, è facile essere incantati dalla elite LT Trent Williams, ma il resto della linea è un pasticcio. Indubbiamente potrebbe cambiare lungo la strada grazie a qualche pick-up intelligente ottenuto negli ultimi due Draft. Josh LeRibeus, Morgan Moses e Spencer Long hanno il potenziale per elevare seriamente questa unità, ma fino a quando non saranno nella formazione di partenza per propri meriti, tutto è basato sul futuro e non sul presente. Williams è d’elite, ma se Jay Gruden vuole mantenere Robert Griffin III sano, sarà meglio sfruttare i suoi giovani talenti in campo il più presto possibile.
29. Arizona Cardinals
Titolari: Jared Veldheer, Jonathan Cooper, Lyle Sendlein, Paul Fanaika, Bradley Sowell
Riserve: Bobby Massie, Nate Potter, Anthony Steen
Gli Arizona Cardinals, come molte delle squadre classificate verso il fondo di questa lista, hanno un giocatore eccellente (Veldheer), un giovane ragazzo con gran potenziale (Cooper), e poi un sacco di punti interrogativi. Al centro la squadra ha fatto bene con Sendlein, ma si tratta di un titolare middle-of-the-road, eppure è il terzo miglior lineman della squadra. Il lato destro della linea dovrebbe mantenere Carson Palmer, soprattutto quando si pensa a Ahmad Brooks o Chris Long pezzi del passato e Bradley Sowell come Right Tackle. Il team ha firmato con Eric Winston un contratto di un anno come RT l’anno scorso, e se Sowell e Bobby Massie giocano come hanno fatto la scorsa stagione, i Cardinals dovranno avere Winston al massimo della forma.
28. Indianapolis Colts
Titolari: Anthony Castonzo, Donald Thomas, Khaled Holmes, Hugh Thornton, Gosder Cherilus
Riserve: Jack Mewhort, John Ulrick, Xavier Nixon
Gli Indianapolis Colts hanno usato un pick al primo round per il Left Tackle Anthony Castonzo ed hanno pagato il free agent Gosder Cherilus un sacco di soldi, e nonostante questo eccoli classificati nelle peggiori cinque linee offensive. Perchè? Grazie alla linea offensiva interna: la stagione 2013 è stata orribile per quanto riguarda Guardie e Centro, e sinceramente la squadra deve sperare fortemente nella crescita dei giovani Holmes e Thornton. Il direttore generale Ryan Grigson ha anche portato profondità in panchina ed accresciuto la concorrenza pescando al draft Jack Mewhort e John Ulrick, ma gli investimenti effettuati per migliorare la linea offensiva qui ancora non corrispondono ad un miglioramento sul campo. I Colts possono essere un passo avanti rispetto alle squadre classificate sotto di loro, ma sono ancora in ritardo rispetto al resto della NFL, e non di poco.
27. Oakland Raiders
Titolari: Donald Penn, Tony Bergstrom, Stefen Wisniewski, Kevin Boothe, Austin Howard
Riserve: Menelik Watson, Gabe Jackson, Khalif Barnes
Gli Oakland Raiders sono in una situazione ‘win now’ sia con il direttore generale Reggie McKenzie che con il coach Dennis Allen. Ma può la squadra provare a vincere con una marmaglia del genere come linea offensiva?
Se si guardano i giocatori singolarmente, il gruppo ha qualche talento e della testa. Donald Penn non è il miglior atleta del mondo, ma lui è un titolare di qualità come Left Tackle. Peccato che lo stesso valga per Austin Howard, che però ha un buon potenziale per migliorare come Right Tackle. Se si esamina la Guard rookie Gabe Jackson, sarebbe facile vederlo trovare un ruolo nell’attacco, soprattutto in considerazione le sue capacità run-block. Con un solido nucleo e Stefan Wisniewski come centro titolare, questa linea potrebbe finire la stagione classificata molto più alto di quanto non sia posizionata qui.
26. New York Jets
Titolari: D’Brickashaw Ferguson, Brian Winters, Nick Mangold, Willie Colon, Breno Giacomini
Riserve: Ben Ijalana, Oday Aboushi, Dakota Dozier
I New York Jets hanno un forte mix di veterani esperti, giovani gagliardi e operai, sulla linea offensiva. Mettendo insieme tutto questo, comunque, si ottiene di un reparto che non è eccessivamente forte se confrontato con le avversarie di lega. La gamma di talento su questa linea, però, è abbastanza ampia. D’Brickashaw Ferguson rimane un solido left tackle, ma il suo rendimento ha iniziato a regredire da qualche tempo. Nick Mangold è ancora uno dei migliori centri del campionato, ma intorno a questi due pilastri il talento è molto traballante. Willie Colon e Breno Giacomini sono un duo debole sul lato destro, e la left guard Brian Winters ha notevolmente faticato per tutto il 2013. Mentre Ferguson e Mangold appaiono parecchio solidi, la mancanza di forza e continuità accanto a loro, mantiene i Jets giù in basso in questa lista.
25. San Diego Chargers
Titolari: King Dunlap, Chad Rinehart, Nick Hardwick, Johnnie Troutman, DJ Fluker
Riserve: Chris Watt, Michael Harris
I San Diego Chargers sono andati oltre le aspettative quando hanno raggiunto i playoff nel 2013. Ora la linea offensiva che ha spinto e che ha corso, è tornata in blocco per mantenere Philip Rivers e Co. a galla per un’altra stagione. La squadra è stata fortemente soddisfatta dal rendimento di King Dunlap e DJ Fluker. Dunlap, uno scarto di Philadelphia, ha spinto e giocato forte per tutta la stagione. Fluker, il rookie da Alabama, era quasi dominante sul lato destro. Entrambi saranno i principali protagonisti sul fronte a cinque in questo autunno. Il gioco interno è solido, ma sarà facile mantenere questo gruppo in uno standard così elevato. Hardwick si sta avvicinando alla fine della sua carriera, e le guardie Rinehart e Troutman sono titolari di livello inferiore ai compagni.