Linea offensiva: la chiave del successo – 3/4
Terza puntata dell’esame delle prime linee offensive della NFL in sede di preseason. Giocatori grossi, potenti e forti che devono lottare contro Tackle, Centri, Guardie, Linebacker, Strong Safety, spingendo, bloccando, aprendo varchi. Giocatori che fanno spesso, con la loro fisicità e con la loro reattività nella lettura degli schemi della difesa, la differenza tra vincere o perdere una partita. Siamo nella fascia alta delle penultime otto, dove stiamo già parlando di reparti di elite (in corsivo i rookie)
16. New York Giants
Titolari: Will Beatty, Geoff Schwartz, JD Walton, Chris Snee, Justin Pugh
Riserve: Weston Richburg, John Jerry, Charles Brown
I New York Giants potrebbero realisticamente affrontare da subito la stagione con tre nuovi starter lungo la linea offensiva. Questo potrebbe permettere di passare da una delle peggiori linee offensive della NFL nel 2013, ad un gruppo molto migliorato che può dire la sua nel 2014. Con il Left Tackle Will Beatty, la Right Guard Chris Snee ed il Right Tackle Justin Pugh la linea avrebbe tutto l’aspetto di un ritorno al 2013, ma ci si aspetta che Beatty e Snee, reduci da operazioni, possano andare forte nel training camp, considerando che Pugh, nel frattempo, ha messo una decina di Kg di muscoli. Il team ha aggiunto Geoff Schwartz, JD Walton e Weston Richburg nei ruoli di linea, che potrebbero spingere Snee fuori dal lineup dei titolari, se il suo rendimento peggiora. Il talento complessivo è buono, ma il punto interrogativo è il Left Tackle e la mancanza di chimica del gruppo durante la stagione, e ciò mantiene i Giants un po’ in basso nella classifica.
15. Cincinnati Bengals
Titolari: Andrew Whitworth, Clint Boling, Trevor Robinson, Kevin Zeitler, Andre Smith
Riserve: Marshall Newhouse, Russell Bodine, Trey Hopkins
I Cincinnati Bengals hanno una linea del fronte di attacco solida e una buona situazione nelle seconde linee. Con titolari rodati nelle quattro posizioni ma soprattutto con un centro forte e consolidato la squadra ha il tipo di presenza della linea offensiva per mantenere Andy Dalton in posizione verticale e alimentare un forte gioco di corsa. La profondità, intesa come rincalzi, qui è veramente buona. Newhouse sta iniziando a carburare, e i rookie Russell Bodine e Trey Hopkins sembrano destinati ad un futuro da titolari. L’unica ragione per cui i Bengals non sono classificati meglio è che il loro talento in campo non è di prima categoria o di elite, o almeno non lo era nel 2013, ed i giovani giocatori del roster devono ancora arrivare a mostrare valore assoluto che teoricamente possiedono. Anche Kevin Zeitler potrebbe diventare in fretta un giocatore dominante, ma per ora questo è semplicemente un ottimo gruppo che ha davanti squadre con un miglior livello di talento in ogni posizione.
14. Tennessee Titans
Titolari: Michael Roos, Andy Levitre, Brian Schwenke , Chance Warmack, Taylor Lewan
Riserve: Michael Oher, Chris Spencer
I Tennessee Titans hanno costruito una linea offensiva che è pronta a competere nel 2014 e nei prossimi anni. La grande domanda è, quale ”starting five” scenderà in campo? Spostandosi da sinistra a destra, il talento e l’esperienza del gruppo sono buone. Michael Roos, Left Tackle, è un giocatore top-10 in quella posizione, quando è sano. Certo sta combattendo con l’età e con le lesioni, però, potrebbe dare il massimo in questa che può essere la sua ultima stagione in Tennessee. Andy Levitre, Left Guard è uno dei migliori nel ruolo, ed è affiancato da un Center al secondo anno in NFL Brian Schwenke, reduce da un’artroscopia alla caviglia ma dal poteziale indubbio. Era considerato un futuro dominante uscendo dal Draft 2013 e potrebbe essere l’annata buona. Chance Warmack farà un grande passo in avanti quest’anno, e potrà diventare una delle migliori run-blocking guards del football. La battaglia sarà al Right Tackle tra Michael Oher e Taylor Lewan e questo potrebbe andare benissimo alla squadra. Se Oher è spronato, può essere un giocatore molto forte. Lewan è il futuro nel LT e non sarà una tragedia se sarà lui il sesto uomo di linea quest’anno.
13. Green Bay Packers
Titolari: David Bakhtiari, Josh Sitton, JC Tretter, TJ Lang, Bryan Bulaga
Riserve: Corey Linsley, Don Barclay, Derek Sherrod
I Green Bay Packers hanno il talento lungo la linea offensiva tale da poter essere considerato un reparto top-10, se il reparto si manterrà in buona salute. Questo è stato un grosso problema per Green Bay nelle ultime stagioni. Operando dal lato cieco, bisogna essere soddisfatti di quello che il quarto round del 2013 David Bakhtiari ha fatto, nella sua stagione da rookie. Si potrebbe sostenere che è stato il miglior rookie Offense Tackle del football. Alle Guardie la squadra ha Josh Sitton e TJ Lang, che sono una ottima combinazione nello spazio. Il Right Tackle è una posizione coperta benissimo, a patto che Bryan Bulaga sia al 100 per cento, si parla pur sempre di una pick #23 overall del 2010. L’unico vero punto interrogativo arriva dal centro, dove JC Tretter cercherà di fare il suo primo start di carriera come rookie al secondo anno nel 2014, vista la assenza per tutto il 2013 causa infortunio. Sulle sue doti atletiche non si discute (è un ex tight end) ma il centro è una posizione estremamente delicata. Se questo gruppo può rimanere in buona salute, sarà possibile trovare un grande miglioramento su tutta la linea, crivellata nel 2013.
12. Baltimore Ravens
Titolari: Eugene Monroe, Kelechi Osemele, Jeremy Zuttah, Marshal Yanda, Ricky Wagner
Riserve: James Hurst, Jah Reid, Will Rackley
Quando si pensa alle migliori linee offensive del football, i Baltimore Ravens vengono in mente? Dovrebbero. Dopo l’upgrade del Left Tackle tramite una trade che ha visto l’arrivo di Eugene Monroe lo scorso anno, questo reparto è decollato: è un legittimo top-10 come Left Tackle ed ha veramente sistemato la linea offensiva dei Ravens, una volta stabilitosi. Accanto a lui la squadra ha una stella davvero sottovalutata in Kelechi Osemele ed il suo omologo Right Guard Marshal Yanda, è uno dei migliori nel ruolo. Ci sono nuovi titolari al Center e come Right Tackle, ma ambedue i ruoli avrebbero bisogno di ulteriori upgrade. L’inesperienza di Wagner a RT potrebbe essere un problema, ma l’ex standout di Wisconsin è una solido prospetto. Considerando comunque che il ruolo potrebbe essere una debolezza a Baltimora, da tenere d’occhio il rookie Hurst, anche se è stato limitato durante il pre-draft per essersi fratturato il perone sinistro alla fine dello scorso mese di dicembre, ma che ora è completamente guarito.
11. Tampa Bay Buccaneers
Titolari: Anthony Collins, Carl Nicks, Evan Dietrich-Smith, Patrick Omameh, Demar Dotson
Riserve: Jamon Meredith, Kadeem Edwards, Kevin Pamphile
I Tampa Bay Buccaneers sono entrati in questa offseason estremamente determinati a migliorare la loro linea offensiva. Si può sostenere che la mossa di aggiungere Anthony Collins per tamponare il rilascio di Donald Penn è stata fatta in quest’ottica. Questo gruppo, ora, appare più giovane e atletico, concentrandosi anche sulla costruzione del tipo di linea offensiva che Lovie Smith vuole. Collins, Evan Dietrich-Smith e Patrick Omameh sono i nuovi titolari, ed ognuno di loro è uomo di movimento e run-blocker. Questo è lo stile dell’attacco di Smith. Una volta inseriti ed amalgamati i nuovi titolari con pilastri come Carl Nicks e Demar Dotson, è facile capire perché i Buccaneers sono da considerarsi una delle migliori linee offensive della NFL.
10. St. Louis Rams
Titolari: Jake Long, Greg Robinson, Scott Wells, Rodger Saffold, Joe Barksdale
Riserve: Davin Joseph, Brandon Washington, Mike Person
I St. Louis Rams sono stati molto aggressivi nella offseason 2014 per garantirsi il presente e il futuro della linea offensiva. Si può scommettere su un profitto immediato lungo il fronte a cinque. Il Left Tackle Jake Long è il prototipo della stella nella posizione, ma esce da un infortunio. Eppure, quando è sano, ha dimostrato di essere un LT top-five . Per la protezione contro gli infortuni attuali e futuri, il team ha utilizzato la seconda scelta assoluta al draft per Greg Robinson. Atleta eccezionale per la sua taglia, può giocare Guard e Tackle, giocatore potente ancora da costruire ma dal grande potenziale già ottimo pass protector. Inizierà l’anno come Guard, mail suo futuro è come Tackle. La posizione di Center è bloccata da Scott Wells, che ha due volti noti alla sua destra. Rodger Saffold è un ottimo Right Guard, e Joe Barksdale è stato un giocatore sorprendente come Right Tackle lo scorso autunno. Se rimarranno entrambi in buona salute, questo reparto riserverà delle piacevoli sorprese.
9. Seattle Seahawks
Titolari: Russell Okung, James Carpenter, Max Unger, JR Sweezy, Michael Bowie
Riserve: Alvin Bailey, Justin Britt, Steve Schilling
I Seattle Seahawks hanno dominato la NFC ed hanno vinto un Super Bowl nel 2013 con un gioco di corsa duro e intelligente, ed un gioco di passaggio misurato. Il merito va alla abilità dei giocatori, ma anche a questa linea offensiva. Russell Okung è uno dei migliori nel campionato ed è un giocatore di alto livello come Left Tackle, purtroppo spesso ha dovuto lottare con la sua carella clinica. In sua assenza, Michael Bowie ha dimostrato il suo valore e ha guadagnato un posto da starter per il 2014. Da tenere d’occhio Alvin Bailey, che ha grande potenziale per essere un titolare sia come Tackle che come Guard. L’interno è impostato al centro con Max Unger che sembra destinato a diventare un giocatore di alto livello e JR Sweezy sta uscendo forte come Right Guard. Il ruolo di Left Guard non sembra totalmente definito con James Carpenter a titolare, e sia Bailey che il rookie Justin Britt potrebbero spingere per avere loro stessi snap a disposizione o per favorirne uno spostamento a Tackle.