Linea offensiva: la chiave del successo – 4/4
Ultima puntata sulla prima linea dell’attacco, con le ultime otto squadre, considerate le migliori in questo periodo di offseason, per giocatori d’elite, grandi prospetti, ottimi rincalzi e copertura di tutti i ruoli con top-player. Una classifica della preseason forse è fatta per essere smentita, e non è escluso , anzi è probabile, che qualche reparto classificato in basso trovi la chimica e la amalgama per balzare agli onori. Bisogna inoltre tenere conto che nelle prime linee, offensive e difensive, spesso sono gli incidenti e gli infortuni agli uomini chiave, a fare la differenza. (I rookie sono segnalati in corsivo)
8. Dallas Cowboys
Titolari: Tyron Smith, Ronald Leary, Travis Frederick, Zack Martin, Doug Free
Riserve: Mackenzy Bernadeau, Darrion Weems, Jeremy Parnell
Durante la stagione 2013, i Dallas Cowboys hanno avuto una buona quantità di talento individuale lungo la linea offensiva, ma non era un vero reparto coeso: problema che sperano di aver sistemato per il 2014. Il reparto, inteso come giocatori, è buono. Tyron Smith si sta facendo un nome come Tackle ed è considerato uno dei migliori LT del campionato, e sull’altro lato, Doug Free sta trovando un adattamento graduale come Right Tackle, estendendo la sua carriera con il cambiamento di posizione. Il rookie 2013 Travis Federick (primo round 31° assoluto) ha trovato una dimensione dominante nel suo primo anno da Pro. Le nuove aggiunte sono il primo round 2014 Zack Martin, che viene considerato un grande prospetto che può giocare in tutti i ruoli della linea, anche se potrebbe avere la peggio contro difensori fisicamente dominanti: nella linea potrà andare a destra o Tackle o Guard, ruolo dove forse non ha la giusta esperienza. Ronald Leary è un nome da tenere d’occhio come Left Guard, anche se forse una possibilità ancora spetta a Mackenzy Bernadeau, come titolare. Ad ogni modo, questo è un gruppo molto migliorato in generale e uno dei migliori del campionato da cima a fondo.
7. Cleveland Browns
Titolari: Joe Thomas, Joel Bitonio, Alex Mack, John Greco, Mitchell Schwartz
Riserve: Jason Pinkston, Reid Fragel, Paul McQuistan
I Cleveland Browns non sono una squadra che in genere si vede classificata molto alto nelle liste che riguardano il football. Ma quando si tratta della linea offensiva, guadagnano un posto tra i top-10. I Browns hanno al Left Tackle il giocatore più tecnico della NFL, Joe Thomas, e probabilmente il miglior Center, Alex Mack. Questo sarebbe già quasi sufficiente per entrare nella top 10, ma con l’aggiunta di Joel Bitonio a Left Guard la squadra si porta veramente avanti rispetto alla concorrenza. Bitonio e John Greco sulla carta non sono una coppia di guardie spaventose, ma in campo dovrebbero essere un ottima accoppiata in regime di zone-blocking. Questo permette a Mitchell Schwartz di rimanere a Right Tackle, dove probabilmente andrà molto meglio quest’anno, con un attacco stabile intorno a lui. Una stagione vincente può essere oltre le aspettative ragionevoli della squadra, ma una linea offensiva nei top-10 non lo è.
6. Detroit Lions
Titolari: Riley Reiff, Rob Sims, Dominic Raiola, Larry Warford, LaAdrian Waddle
Riserve: Travis Swanson, Corey Hilliard
I Detroit Lions si sarebbe posizionata, nella prima linea d’attacco, come una squadra tra le top-20 lo scorso anno in questo periodo, ma con un Draft intelligente e il buono sviluppo dei giocatori attuali lascia presupporre un importante miglioramento dal 2013. Sembra che non si potesse fare nulla di più di ciò che la squadra ha fatto, nel 2014. Riley Reiff entra di diritto da titolare a Left Tackle nella sua seconda stagione, spianando la strada nel lato destro della linea a due nuovi eccellenti titolari (Warford e Waddle), che hanno superato le aspettative. Anche con tre nuovi titolari, tutti con carriere ancora molto brevi, questo gruppo ha dominato nel gioco delle corse. I giovani qui si combinano con l’esperienza di Sims e di Raiola dando ai Lions un mix ideale in attacco, ma hanno anche un buon giovane come Travis Swanson che, una volta potenziato, rappresenta il futuro nel mezzo.
5. New England Patriots
Titolari: Nate Solder, Logan Mankins, Ryan Wendell, Dan Connolly, Sebastian Vollmer
Riserve: Marcus Cannon, Cameron Fleming, Jon Halapio, Bryan Stork
E’ naturale che i New England Patriots abbiano una posizione elevata in questo tipo di classifiche, dato che sono state una delle squadre di maggior successo della NFL nel corso degli ultimi 15 anni. Ma quando si tratta di parlare di linea offensiva, il posto in top-five è meritato. I Patriots sono costruiti per combattere nelle trincee, con Nate Solder e Sebastian Vollmer: modelli ideali per l’edge-blocker moderno. L’interno non è forse così impostato, ma Logan Mankins è ancora un tecnico d’elite e picchiatore nel gioco di corsa. Questo trio è l’ancora della linea, con Ryan Wendell (Center) e Dan Connolly (Guard) che rischiano di trovare in Marcus Cannon e Bryan Stork, molto presto o in un futuro non lontano, due veri concorrenti, forti e molto versatili nei loro ruoli. Il fatto che una squadra con così tanto talento abbia anche aggiunto tre esordienti ed abbia un giocatore come Cannon in attesa dietro le quinte, è notevole.
4. Denver Broncos
Titolari: Ryan Clady, Orlando Franklin, Manny Ramirez, Louis Vasquez, Chris Clark
Riserve: Winston Justice, Will Montgomery, Michael Schofield
I Denver Broncos sono stati un rullo compressore nella AFC e hanno fatto tutta la strada possibile, fino al Super Bowl nel 2013, finito però come sappiamo. Con titolari chiave come Ryan Clady ritornato al 100% e pochi altri movimenti, la linea offensiva potrebbe essere ancora tra le migliori nel 2014. Clady è una sicurezza sul lato cieco e uno dei migliori atleti che giocano in quel ruolo. Sarà affiancato sul lato sinistro da Orlando Franklin, che va a posizionarsi come Guard dopo aver faticato come Tackle nella postseason. Ma questa mossa potrà effettivamente rendere la squadra migliore, con Chris Clark che trova il suo posto come Right Tackle: sulla base dei lampi che ha mostrato l’anno scorso in quel ruolo, ciò potrebbe rendere il reparto ancora più d’elite. Manny Ramirez e Louis Vasquez sono tornati al centro e alla Right Guard, ed entrambi hanno mostrato ottime capacità ed ottimo adattamento al sistema di gioco dei Broncos.
3. Chicago Bears
Titolari: Jermon Bushrod, Matt Slauson, Roberto Garza, Kyle Long, Jordan Mills
Riserve: Charles Leno, Eben Britton, Brian De La Puente
Un anno fa, i Chicago uscirono da una orrenda prestazione stagionale della linea offensiva, ma hanno potuto contare su un gruppo di titolari nuovi di zecca per ristrutturare la linea d’attacco. Ed ha funzionato: Jermon Bushrod, Matt Slauson, Roberto Garza e rookie Kyle Long e Jordan Mills non erano certo attesi come una delle migliori linee offensive della NFL, ma entro la fine della stagione scorsa lo erano. Quei cinque giocatori sono diventati molto rapidamente un’unità coesa, e durante lo scorrere della stagione, hanno preso un grande passo. In previsione del 2014, questi giocatori potrebbero essere pericolosamente forti, sostenuti da una buona profondità dei rincalzi, con il rookie Charles Leno e l’aggiunta del free agent Brian De La Puente. In uno scenario peggiore, uno dei due potrebbe intervenire e contribuire con un solido standard qualitativo.
2. Philadelphia Eagles
Titolari:: Jason Peters, Evan Mathis, Jason Kelce, Todd Herremans, Lane Johnson
Riserve: Allen Barbre, Donald Hawkins, Matt Tobin
I Philadelphia Eagles hanno affrontato un nuovo sistema di gioco nel 2013 durante la prima stagione di Chip Kelly. Per avere successo avevano bisogno di una forte prestazione della linea offensiva, e l’ hanno ottenuta, sia dai titolari di ritorno, che dai giovani emergenti e soprattutto dal rookie Right Tackle Lane Johnson. Jason Peters si è messo alle spalle da due anni il suo infortunio ed è tornato un giocatore di elite nel 2013. Con una delle migliori Left Guard del football (Evan Mathis) accanto a Peters, gli Eagles hanno uno dei migliori lati sinistri della NFL. Hanno anche uno dei migliori e più stimati Center in Jason Kelce. Il lato sinistro della squadra, comprendendo il centro, può essere considerato il migliore, o al massimo il secondo, della NFL. Il lato destro è buono, con Lane Johnson che sta veramente mettendo in mostra il suo talento, dopo essere stato 4a scelta assoluta nel Draft 2013. Todd Herremans non è forse la migliore Right Guard della NFL, ma resta un ottimo giocatore. I giovani Allen Barbre e Donald Hawkins potrebbero avere un futuro, anche non lontano, come Guards.
1. San Francisco 49ers
Titolari: Joe Staley, Mike Lupati, Daniel Kilgore, Alex Boone, Anthony Davis
Riserve: Marcus Martin, Jonathan Martin, Adam Snyder, Brandon Thomas
I San Francisco 49ers hanno un backfield d’elite, un buon gruppo a wide receiver e la linea offensiva top-ranked della NFL. Jim Harbaugh potrebbe tranquillamente affermare che nessuna linea è migliore della sua: Joe Staley non potrà mai vincere un premio per il più pulito pass blocking, ma il suo superbo run-blocking fa di lui un Left Tackle di incredibile, prezioso, talento. Il run-blocking dominante è un tema in tutta la linea offensiva: Mike Iupati e Alex Boone compongono una coppia molto pericolosa, e il Right Tackle Anthony Davis è un atleta di fascia alta e ottimo run-blocker. I titolari confermati della linea si troveranno un nuovo centro, che potrà essere Daniel Kilgore o il rookie emergente Marcus Martin, considerato un prospetto d’elite. Ma i titolari non sono tutto in questa squadra: il rookie Brandon Thomas è stato terza scelta del Draft prima di infortunarsi, e anche se probabilmente salterà la stagione, rappresenta un investimento per il futuro.Jonathan Martin era un titolare a Miami prima di lasciare la squadra. La profondità dei rincalzi, qui, è impressionante.