NFL 2014 Preview: Pittsburgh Steelers

Un’altra squadra della  AFL North, grande delusa dell’anno scorso.

2013: 8-8; secondo posto AFC North; ad una partita di playoff
Head coach: Mike Tomlin, ottava stagione con Steelers (71-41)

Partenze : S Ryan Clark , WR Jerrico Cotchery, RB Jonathan Dwyer , LB Larry Foote , DE Ziggy Hood , RB Felix Jones , DE Brett Keisel , P Mat McBriar , WR Emmanuel Sanders , RB LaRod Stephens-Howling , OL Fernando Velasco , LB LaMarr Woodley , NT Al Woods

Arrivi : rookie RB Dri Archer, RB LeGarrette Blount , rookie WR Martavis Bryant , WR Darrius Heyward-Bey , CB Brice McCain , S Mike Mitchell , LB Arthur Moats , WR Lance Moore , P Adam Podlesh , rookie LB Ryan Shazier , DT Cam Thomas , rookie DE Stephon Tuitt, P Brad Wing

Nella ultima offseason, Pittsburgh aveva Mike Wallace e Antonio Brown ed era disposta a dare un contratto a lungo termine ad uno solo di loro. Brown ha finito per firmare l’accordo e Mike Wallace ha lasciato la città dell’acciaio come free agent. Brown poi è arrivato secondo in campionato con 110 ricezioni, pari a 1.499 yards di guadagno e otto touchdowns. Oltre al tight end Heath Miller (58 prese per 593 yards), le opzioni secondarie come ricevitori sono diventati Sanders (67 per 740) e Cotchery (46 per 602).
Ora gli Steelers stanno cercando di sostituire Sanders e Cotchery. Sanders è andato a rinforzare la profondità della panchina dei Denver Broncos, durante la free agency. Cotchery , ormai 32enne va a rinforzare il gioco nello slot di Carolina. Ora il quarterback Ben Roethlisberger avrà bisogno di più di Brown e di Miller per costruire il sempre importante attacco aereo di Pittsburgh.
Gli Steelers hanno firmato con Lance Moore e Darrius Heyward-Bey nella FA come rinforzi veterani. Markus Wheaton ha 23 anni era una scelta al terzo turno della scorsa stagione. Ha giocato 12 partite con la miseria di 6 ricezioni per 64 yde, non sarà mai un giocatore d’elite, è veloce ma manca ancora dei movimenti giusti per liberarsi dai difensori esperti della NFL. Pittsburgh ha poi preso Martavis Bryant nel quarto turno del draft di quest’anno, giocatore da buon potenziale forse un big play player ma è al suo primo anno da WR in NFL con tutto quello che ne consegue. Ci sono molte opzioni, ma poche certezze.
Lance Moore ha prosperato negli schemi dei New Orleans Saints con il quarterback Drew Brees a lanciare la palla. Ha avuto il suo massimo di carriera ( 1.041 yarde) due anni fa e ha avuto tre stagioni con almeno 65 catch, prima di scivolare a 37 ricezioni per 457 yards lo scorso anno. Heyward-Bey, settimo complessivo al draft 2009 dai Oakland Raiders, non ha mai fatto vedere qualcosa di valore, per lo più afflitto da problemi fisici; ha fatto un buon anno nel 2011 ( 64 ric. per 975 yde). Nella stagione ad Indianapolis lo scorso anno, Heyward-Bey ha messo insieme 29 ricezioni per 309 yards.
Gli Steelers entrano nel training camp sperando che il potenziale di Wheaton e di Bryant si traducano al più presto sul campo. Wheaton si inserisce nello stampo dei recenti ricevitori Pittsburgh, brevi e veloci. Aveva solo sei ricezioni per 64 yards in 12 partite da rookie. Il ruolo del WR è forse, con i CB, il più difficile per i rookie, trovandosi spesso a lottare nello spazio e con i tempi dei giochi nell’ impatto con la NFL. La speranza è che l’anno di stagionatura si riveli utile e che Wheaton possa entrare in un ruolo da partente. Bryant offre qualcosa che il resto della massa dei ricevitori non hanno: l’ altezza, 193 cm rappresentano un grande obiettivo per ogni QB.
Non ci sono giovani solamente nel wideout, ma anche nel reparto della DL, nella linea. La difesa è stata a lungo una solida tradizione a Pittsburgh ed è passata attraverso diversi giocatori, nel corso degli anni. La prossima ondata dei difensori Steelers punteggiano il lineup, si spera decollino accanto alle stelle del passato. Dopo essere scivolato al 13° posto in difesa totale nello scorso anno, Pittsburgh spera che i diversi giovani giocatori possano farsi avanti per far tornare alla difesa dei suoi anni di gloria, top-10 per 13 stagioni consecutive prima del 2013.
La secondaria presenta ancora il 33enne Troy Polamalu e il 34enne Like Taylor. La maggior parte dei cambiamenti sono venuti nel fronte dei sette, che potrebbe vedere quattro nuovi titolari partenti. Shazier, prima scelta di Ohio State, avrà tutte le possibilità di ottenere un posto da titolare come linebacker, è dirompente sia contro il run che contro il pass, primo passo con l’esplosività del pass-rush, probabilmente da costruire nell’istinto del LB in NFL. Shazier è veloce e versatile, è da tenere presente che il progetto interno degli Steelers è sulla difesa 3-4. Pittsburgh ha inoltre draftato Tuitt, un defensive end, nel secondo turno, da Notre Dame, così come il Nose Tackle Daniel McCullers e il linebacker Jordan Zumwalt nel sesto round. Tuitt ha dimensioni e reattività per eccellere al DE, manca ancora della rapidità necessaria per diventare dominante nel bordo, dove ancora gli mancano alcuni fondamentali; Daniel McCullers è un Nose da 160 kg per 200 cm di altezza, con questa massa affronta senza problemi i multiblocchi, ha ovviamente il potenziale per giocare a due gaps, dimostra grande resistenza alla fatica e non ha ancora subito incidenti di nota. Ha il talento per diventare una forza come Nose nella 3-4, ma deve dimostrare continuità nel gioco. Jordan Zumwalt è un ILB dirompente, rapido, intelligente, a volte temerario, viene considerato dotato di poca forza per il ILB; non è previsto immediatamente titolare, ma potrebbe crescere velocemente per il ruolo. La linea difensiva è guidata da Cameron Heyward, Defensive End, un primo giro del 2011 che ha segnato cinque sacks l’anno scorso. Thomas, 28 anni, è arrivato da San Diego e ha il posto interno per stare al centro della linea. Il ILB veterano Lawrence Timmons, 28 anni, e il linebacker Jason Worilds , 26 anni, ( ha guidato la squadra con otto sacks la scorsa stagione durante l’avvio di 11 partite e gli sarà chiesto di giocare a tempo pieno come titolare per sostituire Woodley), completano la linea difensiva.
Pittsburgh ha bisogno di tutto l’apporto di Jarvis Jones, scelto al primo turno l’anno scorso, perché nel suo ruolo di OLB faccia la differenza con una pass-rush che assomigli al suo livello universitario dove eccelleva per la sua forza fisica e la sua rapidità. Jones ha cominciato otto partite l’anno scorso, ma non ha brillato, con 30 placcaggi e un solo sacks.
Bisogna ammettere che una delle scelte più sorprendenti del Draft l’ha segnata Pittsbourgh con Dri Archer. Non per il momento (terzo round) o per l’assoluto (97esimo) ma semplicemente sembrava che il backfield fosse sufficientemente coperto, con Le’Veon Bell, seconda scelta lo scorso anno, titolare running back e con l’ aggiunta del duro running LeGarrette Blount dalla FA. Forse per completare bastava un veterano il FA, invece è realmente spuntato fuori questo nome di Archer segnalatosi per lo spunto più veloce sulle 40 yarde al NFL Scouting Combine, segnando un sontuoso 4,26 secondi.
Archer è solo 172 cm con 78 kg e forse Pittsburgh vuole sfruttare il suo spunto da playmaker veloce, può avere la possibilità di incidere i giochi come returner, come runner e come ricevitore fuori dal backfield. Archer ha avuto un ritorno di kickoff di 100 yard per un touchdown lo scorso anno. Bell ha catturato 45 passaggi l’anno scorso, ma Archer è troppo pericoloso per non essere usato in situazioni particolari, come il corto yardage fuori dal backfield o forse nello slot.
Il Coordinatore offensivo Todd Haley dovrà trovare un ruolo per utilizzare Archer al suo massimo potenziale. Sicuramente Pittsburgh ha dei piani per lui. Ma anche Archer non è sicuro di come sarà utilizzato, ma ha detto ai giornalisti di recente che si aspetta “un ruolo importante”.
Se però si deve pensare ad un potenziale giocatore breakout nel 2014, quello è il linebacker esterno Jason Worilds. Siamo in presenza, probabilmente, al prossimo grande linebacker esterno nella storia degli Steelers dopo aver sviluppato lentamente nel corso di quattro stagioni in NFL. Worilds era un pick secondo turno nel 2010 ed era un part-time partente, mentre LaMarr Woodley e James Harrison stavano ancora facendo il loro lavoro a tempo pieno per Pittsburgh.
Con Harrison a Cincinnati lo scorso anno, Worilds è andato ad un top di carriera di 11 partenze in 15 partite ed essenzialmente è diventato un top-pass rush linebacker con Woodley. Worilds ha assommato in stagione un career-high con otto sacks, inoltre ha sommato 63 placcaggi, quarto posto per squadra ed ha anche costretto due fumble.
Quello che Worilds ha fatto nella seconda parte della stagione può davvero far pensare che gli Steelers abbiano un pass rusher di elite. Pittsburgh è finita 24esima nella NFL nella scorsa stagione con soli 34 sacks come squadra. Prima della partita del Week 17, Worilds aveva sette sacks in otto game. Aveva 10 tackle, due sacks e un fumble forzato contro Baltimora nella Settimana 13. Gli Steelers volevano assicurarsi di non perdere Worilds, che era destinato a diventare un free agent. Pittsburgh ha etichettato Worilds come un giocatore di transizione, dando al linebacker un anno e 9,754 milioni di dollari contratto. Le due parti non sono si sono accordate su una estensione a lungo termine durante l’estate.
Gli Steelers non hanno avuto paura di cambiare in questa offseason, facendo profonde modifiche lungo la difesa con spostamenti obbligati sui ricevitori. Hanno tenuto giocatori giovani che si troveranno a intensificare la partecipazione ai giochi. Ma questa è una squadra che è stata sepolta l’anno scorso, e si è trovata 0-4 dopo una la sconfitta contro i Minnesota Vikings a Londra.
L’attacco ha ritrovato Bell come scelta per i propri giochi, dopo che aveva saltato prime tre partite della stagione, i ricevitori secondari hanno finalmente trovato la chimica con Roethlisberger e la linea offensiva ha ricominciato a stabilirsi. Dopo aver perso il centro Maurkice Pouncey , Pittsburgh ha trovato un titolare capace in Velasco. Kelvin Beachum ha finalmente risolto in problema sul Left Tackle prendendo posizione lontano da Mike Adams . L’attacco è finito 16 ° con una media di 23.7 punti a partita, e la difesa ha permesso 23.1 punti a partita, 14 ° in campionato. La ripresa è stata lenta. Pittsburgh ha vinto la sua prima partita dopo il ritorno da Londra, una brutta partita vinta 19-6 contro i New York Jets. Dopo aver battuto Baltimore, gli Steelers hanno poi perso a Oakland e hanno subito 55 punti in una sconfitta contro i New England Patriots.
Ma, quando la linea offensiva si è ritrovata, Bell ha aggiunto una scintilla al running game e la difesa ha finalmente cominciato a creare alcune palle perse. Pittsburgh ha vinto sei delle ultime otto partite e ha battuto squadre in come Cincinnati e Green Bay nei giochi back-to-back.
Gli Steelers dovrebbero essere convinti di poter continuare il loro gioco di fine stagione, nonostante le palle perse. Roethlisberger c’ è sempre, è una sicurezza e dà sempre all’attacco la possibilità di segnare punti. Polamalu è uno che fa la differenza in difesa e ha giocato 16 partite per la seconda volta nelle ultime cinque stagioni. Potrebbe non essere più la forza della natura che era quando era più giovane, ma può far rendere gli altri intorno a lui al meglio, proprio come Roethlisberger. La squadra ritorna anche con suoi quattro uomini della linea offensiva compreso Pouncey, che torna dopo aver giocato appena tre partite.
Certo è una squadra che ha la secondaria con degli ultravereani. Polamalu ha avuto un altra forte stagione, ma quanti anni ancora può rimanere al vertice? Inoltre, Ike Taylor ha mostrato tutti i problemi legati alla sua età nella scorsa stagione. Gli Steelers non ha fatto nulla per affrontare l’ invecchiamento, ed a questo problema bisogna aggiungere il punto interrogativo su McCain, cornerback di riserva che ha iniziato appena quattro partite con Houston lo scorso anno ed è stato una vittima del cap. Clark ha firmato con i Washington Redskins e è stato sotituito da Mike Mitchell, da Carolina.
A Pittsbourgh molti si aspettavano che la secondaria fosse il focus nel draft, soprattutto nei cornerback, ma invece gli Steelers sono andati ad aiutare il fronte a sette in Shazier e Tuitt. Il cornerback solitario elaborato è stato Shaquille Richardson nel quinto round , che è unicamente un progetto in sviluppare, ha velocità e agilità ma è molto magro, attualmente non ha occhio per risolvere il run-pass e sembra in ritardo nell’ individuare la palla e sostenere la corsa. Cortez Allen , 25 anni, è un giocatore interessante, ma ha solo 10 partenze in tre stagioni. Il terzo cornerback è probabile sia William Gay, 29 anni, che è tornato a Pittsburgh la scorsa stagione dopo un anno in Arizona. In 112 partite NFL, Gay ha sei intercetti. Gli Steelers hanno bisogno di una rinascita di Taylor a guidare i cornerbacks della squadra.
Pittsburgh torna con quasi lo stesso cast dello scorso anno, che ha assommato il terz’ultimo posto per le intercettazioni, in campionato. con 10 in totale. Gli Steelers pensano di ottenere più dalla pass rush, in questa stagione. Erano piazzati al sesto minor numero di sacks. Timmons, Clark, Polamalu e Allen hanno assommato due intercettazioni. Taylor ha avuto a zero intercetti.
La revisione della difesa, che ha avuto inizio nel 2013, riprende con la partenza di altri cinque veterani e con il primo turno di selezione di un linebacker , Ryan Shazier, per il secondo anno consecutivo. L’attacco deve riscoprire gli schemi del power running con Le’Veon Bell e il nuovo arrivato LeGarrette Blount ed inoltre Pittsburgh continuerà la transizione verso un pass-first team sotto il quarterback Ben Roethlisberger.Di sicuro gli Steelers hanno bisogno di prendere il controllo del proprio destino nel 2014, evitando un altro 0-4 iniziale