Projected starter 2015: San Diego Chargers

All’inzio degli Ota’s e subito dopo il draft si ricomincia in ogni squadra NFL a respirare aria di prato verde e clima di football. È il momento di vedere all’opera i rookies, gli undrafted free agents che si giocano fino all’ultimo respiro un posto nel roster ed è la prima occasione di incontro tra questo manipolo di belle speranze con i veterani per i primi drills stagionali. Alcuni veterani in disaccordo contrattuale sono liberi di non presentarsi e quest’anno la storia di Eric Weddle lascia un po’ l’amaro in bocca in ordine alle divergenze tra le aspettative del campione proveniente da Utah Unversity e il front office riguardo il rinnovo contrattuale.

In questo periodo tutti i rookies devono familiarizzare col nuovo playbook così come i free agents presi nel post draft mentre quelli acquisiti nei mesi precedenti hanno già avuto tempo di capire, schemi, formazioni e nomenclature.

Quest’anno i San Diego Chargers si sono mossi in off season sin da gennaio e fino agli ultimi giorni. Si è provveduto inizialmente ad estendere i contratti dei veterani King Dunlap, Brandon Flowers, Ricardo Mathews, Trevor Robinson, poi all’acquisizione di pedine importanti come Jacoby Jones, Orlando Franklin, Austin Pettis, Jimmy Wilson, Stevie Johnson, Mitch Unrein, Patrick Robinson, Chris Hirston, Michael Huey, Joe Barksdale, Chase Rettig, al rilascio di Dwight Freeney, Jarret Johnson, Reggie Walker, Chad Reimhart, Richard Marshall e alle due acqusiszioni nel coaching staff difensivo quali Chris Shula come defensive quality control e Mike Nolan come linebackers coach. Poi, ad Aprile al draft sono stati selezionati Melvin Gordon da Wisconsin al primo giro, Denzel Perryman da Miami al secondo, Craig Mager da Texas State al terzo, Kyle Emanuel da North Dakota State al quinto, Darius Phillon da Arkansas al sesto. Nei giorni successivi sono stati scelti e messi sotto contratto più di una ventina di giovani di belle speranze come undrafted free agents.

Scorrendo il roster dei 90 giocatori attuali, restano alcuni dubbi soprattutto nel reparto della linea difensiva ed in quello dei linebackers esterni, non è escluso però che qualche sorpresa possa ancora arrivare dai free agents. Ad oggi, dovessimo giocare domani l’opener, a mio parere e tenuto conto che in alcune posizioni ci sarà battaglia fino ad inizio settembre, gli starters sarebbero i seguenti:

OFFENSE

Quarterback

PHILIP RIVERS nonostante tutti i rumors che hanno accompagnato la marcia di avvicinamento al draft sulla sua possibile trade con i Titans, sarà il nostro condottiero anche in questa stagione. Sarà un anno importante per lui essendo a scadenza di contratto ma soprattutto perché il front office gli ha messo a disposizione un attacco finalmente competitivo in ogni posizione sgravandolo in tal modo da troppe responsabilità. Il back up sarà Kellen Clemens mentre Sorensen e Rettig si giocheranno il terzo spot.

Running back

MELVIN GORDON sarà il titolare di un backfield molto ricco e vario. Il prospetto da Wisconsin per il quale i Chargers hanno messo in atto una trade al primo giro per salire di due posti il giorno delle scelte rischia di essere uno dei maggiori impact player della prossima stagione per il talento, la velocità, la capacità di ricevere fuori dal backfield. La presenza di Rivers che costituisce una minaccia per le difese avversarie e di una linea di attacco dalla presenza fisica imponente (1,95 x 148 kg. di media …) faranno il resto. Dietro di lui o meglio accanto a lui ci saranno Danny Woodhead, Donald Brown e Brandon Oliver, giocatori, in particolare il primo al rientro dopo un brutto infortunio, che saranno utilizzati a vario titolo grazie alla loro ottima versatilità, arma in più di questo attacco che potrà contare anche sul FB David Johnson.

Tight end

ANTONIO GATES alla sua tredicesima stagione sarà ancora a pieno merito il tight end titolare ma sarà, come da qualche anno accade, anche utilizzato come slot receiver nelle formazioni con multiple receivers. Back up sarà Ladarius Green dal quale ci si aspetta finalmente un salto di qualità ed un maggiore coinvolgimento, il bloccatore John Phillips ed un manipolo di ragazzi tra i quali uno o due potrebbero fare la squadra e tra i quali al momento sembrano favoriti Kyle Miller e Dave Paulson entrambi con due anni di esperienza alle spalle seppur da comprimari.

Wide receiver

KEENAN ALLEN, MALCOLM FLOYD, STEVIE JOHNSON sarà il magnifico trio cui inizialmente Rivers si affiderà per le sorti del gioco aereo dei Chargers che beneficerà di una linea che proteggerà adeguatamente il Qb e che consentirà a Reich di impiantare un adeguato gioco di corsa lo scorso anno invece così mediocre. I back up sono di primo ordine considerata la presenza di Jacoby Jones, ritornatore di assoluto rilievo ma pur sempre ricevitore di riguardo, di Austin Pettis e Dontrelle Inman oltre ai già citati Gates e Woodhead spesso utilizzati nello slot. Il reparto poi si arricchisce di tanti giovani di prospettiva, un paio tra i quali faranno la squadra anche per rimpinguare gli special teams.

Center

CHRIS WATT partirà titolare dopo un anno di transizione dal suo ruolo naturale di left guard ed andrà a sostituire un’autentica icona del football della baia e della Nfl come Nick Hardwick ritiratosi dopo una fantastica carriera. Si giocherà il posto con Trevor Robinson che lo scorso anno destò una buonissima impressione in quella folle rotazione di centri cui fummo costretti da una pletora infinita di infortuni. Non è escluso che giocheranno entrambi.

Guard

ORLANDO FRANKLIN e D. J. FLUKER saranno le più grandi novità della rinnovata linea di attacco di quest’anno. Franklin che giocherà a sinistra formerà con Dunlap una coppia devastante dal punto di vista fisico e ancorerà la linea in pass protection. Fluker costretto alla transizione da tackle a guardia potrà giovarsi del cambio di ruolo che gli consentirà di ridurre il campo di azione e di convogliare l’esuberanza fisica in entrambe le fasi del gioco. I back up saranno Johnny Troutman, lo scorso anno titolare a destra e Michael Huey a meno di ulteriori gradite sorprese tra gli undrafted.

Tackle

KING DUNLAP e JOE BARKSDALE. Confermato il primo con una estensione sensibile del contratto dopo stagioni di assoluto rilievo, negli ultimi giorni è arrivato per il lato destro Barksdale reduce da due ottime stagioni ai Rams ed in grado di assicurare una discreta protezione ma soprattutto un forte impatto nel gioco di corsa accanto a Fluker. Dietro di loro ci saranno l’ex Bills Craig Hairston capace di giocare su entrambi i lati e Jeremiah Sirles.

DEFENSE

Defensive end

COREY LIUGET e KENDALL REYES saranno come lo scorso anno i due Ends titolari ma mentre il primo si può considerare la punta di diamante della linea difensiva, il secondo è ancora chiamato a dimostrare di valere un posto da starter tanto che in molti si aspettavano un upgrade in offseason. A contendergli il posto ci sarà innanzitutto Ricardo Mathews che avrà una grossa chance di partire titolare, il rookie Darius Philon e qualche altro comprimario che lo scorso anno ebbe qualche chance di giocare come Palepoi e Tjong-a-Tjoe.

Nose guard

RYAN CARRETHERS potrebbe quest’anno scalzare il titolare Sean Lissemore grazie al suo processo di maturazione iniziato la scorsa stagione. A contendersi però il posto quest’anno è arrivato dai Broncos anche Mitch Unrein che renderà la lotta per lo spot da starter molto interessante in mancanza di un giocatore dominante che in molti si aspettavano sarebbe arrivato in off season. Nelle retrovie ci sarà anche Damion Square.

Inside linebacker

DONALD BUTLER e MANTI TE’O saranno i due titolari di inizio stagione come l’anno passato ma dovranno dimostrare il primo di meritare il contratto faraonico strappato l’anno scorso ed il secondo di aver addomesticato e digerito il salto dal college ai Pro. In tale prospettiva fortissima sarà la concorrenza per entrambi da parte del talento da Miami University Denzel Perryman scelto al secondo giro ed in grado in tempi brevi di diventare titolare o di entrare in una rotazione almeno per quanto riguarda la nickel defense. Dietro di loro l’ottimo Kavell Conner e tanti giovani. In ordine alle prestazioni dei LB’s centrali molto dipenderà dalla qualità delle giocate della linea difensiva che purtroppo non presenta novità di rilievo rispetto alla passata stagione.

Outside linebacker

MELVIN INGRAM e JERRY ATTAOUCHU giocheranno all’esterno provando a mettere su quest’anno una pass rush che lo scorso anno fu del tutto inconsistente. Potranno giovarsi di un reparto DB’s di molto rafforzato ma dovranno loro stessi fare dei passi avanti nella loro maturazione. Preoccupa un po’ la mancanza di una adeguata concorrenza considerato che dietro agiranno il rookie Kyle Emanuel, Colton Underwood, Tourek Williams e Cordarro Law.

Cornerback

BRANDON FLOWERS e JASON VERRETT saranno i due titolari che presiederanno gli angoli del campo. Flowers è reduce da un’ottima stagione e dal rinnovo contrattuale mentre Verrett è chiamato a dimostrare il valore che lo portò ad essere scelto al primo giro lo scorso anno e che solo un infortunio non gli consentì di mettere in mostra. Dietro, in posizione di nickel back giostrerà il talentuoso Patrick Robinson arrivato dai Saints, il rookie Craig Mager che potrebbe avere un ruolo di rilievo negli special teams, Steve Williams oltre che Crawford, Davis e Ducre.

Safety

ERIC WEDDLE e JIMMY WILSON occuperanno la posizione di safety. Il pro bowler aldilà delle beghe contrattuali è chiamato ad un’altra grande stagione e quest’anno sembra essere coadiuvato da uno staff di reparto più all’altezza del solito. L’altro spot dovrebbe sere occupato dall’ex Dolphins, giocatore poliedrico capace anche di fare il Cb o il Nb ma per conquistare il posto dovrà battere la concorrenza di Jaleel Addae già lo scorso anno a volte titolare e del pro bowler degli special teams Darrell Stuckey. Dietro di loro anche Adrian Phillips.

Punter

MIKE SCIFRES dopo l’infortunio dello scorso anno ritornerà ad essere uno dei migliori punter dalla Nfl in coppia con il long snapper MIKE WINDT.

Kicker

NICK NOVAK sarà invece il kicker sul quale i Chargers continueranno a puntare per le sue capacità nei field goal e ancor più quest’anno con l’extra point arretrato sulle 15 yds. Accanto a lui potrebbe crescere il rookie ed ex calciatore Josh Lambo che magari potrebbe essere la soluzione sui kick off team, fondamentale sul quale Novak resta un po’ carente.

Punt/Kick returner

JACOBY JONES costituisce una delle punte di diamante della free agency dei Chargers di questa stagione ed assicurerà una capacità sui ritorni fuori dal comune come mai si era vista nella baia negli ultimi decenni. Di tutto ciò, si gioverà l’attacco che potrà usufruire di posizioni di partenza e di campo molto più vantaggiose a patto di costruire delle squadre speciali all’altezza considerate alcune partenze illustri tra le quali quella di Ajirotutu.

COACHING STAFF

MIKE McCOY sarà ancora l’head coach e Frank Reich di nuovo l’offensive coordinator. In difesa, confermato abbastanza sorprendentemente John Pagano, la novità di maggior rilievo è quella del veterano Mike Nolan come linebackers coach.

Insomma, una squadra rinnovata quasi in ogni reparto che presenta forse qualche debolezza in linea di difesa e nel reparto degli OLB’s ma che lascia ben sperare i tifosi i quali preoccupati dalle insistenti voci di trasferimento della franchigia a Los Angeles, mirano ad una stagione di successi dopo il mancato accesso ai playoffs dello scorso anno maturato all’ultima giornata. Non sarà facile perché tutte le squadre della division si sono particolarmente rafforzate ma questi nuovi Chargers, non senza difficoltà, potranno puntare al titolo di division.

 

Offense Defense
QB Philip Rivers DE Kendall Reyes
RB Melvin Gordon NT Ryan Carrethers
FB David Johnson DE Corey Liuget
WR1 Keenan Allen OLB Jeremiah Attaouchu
WR2 Malcom Floyd ILB Manti Te’o
WR3 Stevie Johnson ILB Donald Butler
TE Antonio Gates OLB Melvin Ingram
LT King Dunlap CB1 Brandon Flowers
LG Orlando Franklin CB2 Jason Verrett
C Chris Watt SS Jimmy Wilson
RG D.J. Fluker FS Eric Weddle
RT Joe Barksdale