Projected starter 2015: Arizona Cardinals
Riprendiamo una analisi che la NFL sta facendo sui probabili starter dell’anno prossimo per le franchigie. Oggi parliamo della NFC West, andiamo in casa degli Arizona Cardinals.
Linea offensiva
Il grande colpo della free agency dei Cardinals è stata la firma dell’ex Guardia dei San Francisco 49ers Mike Iupati, tra le migliori nel run blocking come testimoniato dai dati prodotti da Pro Football Focus. La preoccupazione su Iupati è che il suo lavoro come pass protecton non è qualitativamente di pari passo, ma per una squadra che sta cercando di migliorare il gioco di corsa, è un upgrade considerevole. La linea conferma come LT Jared Veldheer, altro atleta top, e tiene in evoluzione il lato destro dello schieramento dove a tackle sembra confermata la depth che vuole Bobby Massie ed il backup Bradley Sowell per il posto di tackle, mentre D.J. Humphries, primo round, dovrebbe essere saggiamente indirizzato allo “studio” dei compagni, anche se si vocifera che Massie possa essere spostato all’interno. Quella dei Cardinals si presenta come una linea più che buona, attualmente forse la migliore della Division, e che dovrebbe aver recuperato appieno anche Jonathan Cooper, la RG selezionata al primo turno del Draft 2013.
Backfield
Di pochi giorni fa l’ok dopo l’infortunio di Carson Palmer, lo sfortunato Quarterback, non più un ragazzino, tornerà a guidare l’Attacco di Arizona, una squadra che con lui aveva avuto un ritmo 2014 degno di una contender.
Per il ruolo di runningback, la scelta di David Johnson al Draft si presenta come una eccellente mossa, con Andre Ellington che continuerà ad essere il rusher primario, mentre il rookie verosimilmente lo farà rifiatare in maniera più o meno estensiva. Ellington fu eccezionale nel suo anno da rookie, rompendo tackle alla media di uno ogni cinque portate (31 su 157 carry). Tuttavia, il logorio delle 247 portate nel 2014, ha fatto calare le prestazioni del prodotto di Clemson, passato dalle 5,5 YPC del 2013 alle 3,3, con soli 20 missed tackles.
Ricevitori
Larry Fitzgerald e Michael Floyd. Qualcuno ha qualcosa da ridire? più di 1.600 yard e otto Td in due sono un bel biglietto da visita, soprattutto considerando che per metà stagione hanno avuto a che fare con QB backup e backup dei backup… Assieme a loro il buon John Brown che in sedici gare l’anno scorso ha messo assieme 48 ricezioni per quasi 700 yard e cinque segnature, e che negli OTa terminati qualche giorno fa è apparso in gran spolvero.
I Tight End rappresentano invece un problema più che altro di natura tattica, perchè l’attacco verticale di Bruce Arians non fa massiccio uso dei TE come ricevitori, che nel 2014 hanno collezionato appena 50 ricezioni per 588 yard e un TD, due terzi delle quali ricevute da John Carlson che ha pensato bene di ritirarsi. Verosimilmente, lo starter sarà Troy Niklas, che i Cardinals hanno draftato al secondo giro del 2014, e che fisicamente è un prototipo per il ruolo (6’7″ per 270 libbre) e che se la cava molto bene nel run blocking, il suo backup dovrebbe essere il più stagionato Daniel Fells che se la cava sia come bloccatore e come ricevitore, ma su cui non credo si possano riporre particolari speranze di “miglioramento”
Linea difensiva
La linea difensiva di Arizona rischia di essere di nuovo un elemento fondamentale della stagione, in particolare con Calais Campbell, ancora uno dei migliori del campionato in posizione di 3-4 DE, e vede un volto nuovo in posizione di NT con Corey Peters, pescato in free agency assieme a Cory Redding. La linea scatenerà una battaglia per il posto, con Arians che ha spostato Matt Shaughnessy da outside linebacker a defensive end, trattenendo Alameda Ta’amu ed estendendo il contratto di Frostee Rucker. Ed Stinson torna per la sua stagione da sophomore chiusa con un infortunio e Josh Mauro se l’è cavata bene come “pezza” di metà stagione. Per una linea composta da tre giocatori di cui uno è Campbell, come ha giustamente detto Arians, “Those positions right now are a dog fight”. Propendiamo per Peters e Redding nei restanti due posti, anche perchè Shaughnessy e Ta’amu hanno lavorato con i rookie per recuperare un passo che ancora non c’era.
Linebacker
In un sondaggio di una ventina di giorni fa, il linebacker era la posizione che più preoccupava i tifosi dei Cardinals, e forse non hanno nemmeno tutti i torti. Pro Football Focus, nella sua analisi della depth in base ai dati statistici, segnala che ci sono due starter su quattro “sotto la media”, ed il terzo potrebbe essere un rookie. Daryl Shapton, firma di pochi giorni fa da Chicago, con una certa storia di infortuni, potrebbe diventare il backup di Kevin Minter che al centro per ora fa coppia con un certo punto interrogativo. A colmare questo punto potrebbe esserci ancora Daryl Washington, che i compagni rivorrebbero al loro posto ma che Arians sembra non voler tra i piedi, oppure Sean Weatherspoon che attualmente è il giocatore più probabile nel ruolo. Shaq Riddick potrebbe fare il percorso inverso di Shaughnessy e diventare un OLB, ma nell’attesa che impari il ruolo, appaiono avvantaggiati Alex Okafor e LaMarr Woodley
Secondaria
L’ex cornerback dei New England Patriots Alfonzo Dennard sostituisce Antonio Cromartie come cornerback starter di fronte a Patrick Peterson. Dennard è stato starter da circa metà della sua stagione da rookie nel 2012, con un buon rendimento nei Patriots, ma ha iniziato a faticare nel 2014, finendo con statistiche non fenomenali in soli 241 snap difensivi. La speranza per i Cardinals è che torni a mostrare quanto visto nelle due precedenti stagioni.
Per le posizioni di safety, la speranza di Arizona è riposta nella capacità di Tyrann Mathieu di rimanere sano, dopo due stagioni condite entrambe da infortuni e dall’assenza agli allenamenti estivi 2014. Arians ha detto che per la nickel cover position anche Mathieu è in gioco, assieme a Jerraud Powers, Tony Jefferson e Deone Bucannon. Questi ultimi due appaiono probabilmente gli starter più affidabili nella posizione.
Offense | Defense |
QB Carson Palmer | DE Calais Campbell |
RB Andre Ellington | NT Corey Peters |
WR1 Larry Fitzgerald | DE Cory Redding |
WR2 Michael Floyd | OLB Alex Okafor |
WR3 John Brown | ILB Sean Weatherspoon |
TE Troy Niklas | ILB Kevin Minter |
LT Jared Veldheer | OLB LaMarr Woodley |
LG Mike Iupati | CB1 Patrick Peterson |
C Ted Larsen | CB2 Jerraud Powers |
RG Jonathan Cooper | NB Tyrann Mathieu |
RT Bobby Massie | SS Deone Bucannon |
FS Tony Jefferson |