La scomparsa di Sam Mills.

Sam Mills, ex linebacker dei New Orleans Saints e dei Carolina Panthers nonchè assistant coach di questi ultimi, è morto a 45 anni dopo aver lottato per 2 anni con un cancro intestinale. La diagnosi avvenne nell’Agosto 2003, ma nonostante ciò Mills continuò ad allenare i linebackers dei Panthers. Convocato per 5 volte al Pro Bowl, Mills giocò 12 anni nella NFL : i primi 9 nei New Orleans Saints e gli ultimi 3 nei Carolina Panthers, chiudendo la carriera con un totale di 1319 tackles e 173 presenze da titolare (su 181 partite). C’è una sua statua all’esterno del Bank of America Stadium di Charlotte, ed è l’unico giocatore presente nella Hall of Honor della franchigia. “Le parole non bastano per esprimere ciò che Sam significava per la nostra organizzazione”, ha detto il proprietario Jerry Richardson, “Era un privilegio averlo come membro della nostra famiglia, e siamo devastati per questa perdita”. Alto appena 1,75 m, dopo aver fatto il college a Montclair State cercò invano di “fare la squadra” coi Cleveland Browns e con i Toronto Argonauts (Canadian Football League) poichè considerato troppo piccolo. Così nel 1983 firmò con una squadra della USFL, i Philadelphia Stars guidati da Jim Mora. Nel 1986 la USFL fallì e Jim Mora lo portò con sè ai New Orleans Saints. Nel 1995 Mills si unì agli allora neonati Carolina Panthers, e fu protagonista della loro prima vittoria (contro i Jets il 15 Ottobre 1995) grazie ad un intercetto riportato in touchdown. Dopo il ritiro, divenne il loro coach dei linebackers. Nel 2003 la tremenda diagnosi : gli vennero dati pochi mesi di vita. Mills non si tirò indietro e continuò a fare il coach, facendo terapia nei giorni in cui non c’erano allenamenti proprio per stare vicino alla squadra. Nel 2004 i Panthers giocarono il Super Bowl, e Mills li raggiunse a Houston il giovedì prima del Gran Ballo. Il giorno prima aveva fatto un ciclo di chemio. Partecipò ad un incontro con la stampa e, sudando e reggendosi al podio per restare in equilibrio, disse : “Voi avete giorni buoni e giorni cattivi. Io sono felice solo di avere giorni, sapete ?”