Mathis porta i Jaguars alla vittoria

Domenica Rashean Mathis si è guadagnato un posto fra i grandi. I fan dei Jaguars conoscono bene le qualità del “local boy” di Jacksonville, cresciuto sportivamente all’Englewood High Scool e poi passato a Bethune-Cookman, piccolo college dove non ha avuto una grande esposizione mediatica. Ma gli Stati Uniti non si erano ancora accorti, fino a domenica, di quanto talento possa mettere in campo il cornerback dei Jaguars.

Un punt quasi bloccato, un passaggio toccato che è andato dritto nelle mani di Mike Peterson, il tackle salva-partita sul ritorno di Quincy Morgan in overtime, e l’intercetto riportato in meta che è valso la partita hanno aperto gli occhi a chi Mathis non lo conosceva ancora, e gli hanno probabilmente aperto la strada per il pro-bowl.

“Ho sentito qualcuno dire che [la mia prestazione contro gli Steelers] ha aperto tanti occhi. Questa può essere una cosa positiva” queste le parole della star di Jacksonville dopo la partita.

Mathis sa bene che il suo successo sarà determinato anche e soprattutto dal successo della squadra, e il suo intercetto riportato 41 yards ha quindi raggiunto un duplice scopo: ha regalato la vittoria ai Jaguars e ha mostrato alla nazione un nuovo fenomeno.

Negli ultimi minuti della partita le cose si erano complicate parecchio per i Jaguars: il ritorno di Quincy Morgan all’apertura dell’overtime viene stoppato solo sulla linea delle 26 di Jacksonville proprio da Mathis. Gli Steelers aspettano solo il quarto down per calciare il field goal della vittoria e andarsene negli spogliatoi felici di avere battuto una squadra che dai tempi della AFC Central Division da’ vita ad una rivalità sentita e costellata di partite fantastiche (quella di domenica è stata la terza partita fra Steelers e Jaguars conclusasi con un touchdown su 17 giocate), quando Tommy Maddox commette il terzo turnover della partita perdendo il controllo della palla allo snap, e non riuscendo a recuperare la palla persa prima di Reggie Hayward (autore di 2 sack nella partita).

I Jaguars sono costretti al punt nel drive successivom e gli Steelers recuperano la palla sulle loro 41. gli uomini di ferro si presentano in una formazione già vista, e Mathis decide di “saltare” la traccia del ricevitore, anticipando la decisione di Maddox. Risultato: quarto turnover della giornata del quarterback di Pittsburgh, e touchdown Jaguars che portano a casa una vittoria importantissima, perché ottenuta su un campo difficile e contro una delle squadre migliori della NFL, perché di alto profilo, coperta a livello nazionale da una quantità di emittenti televisive.

Le difese hanno dominato la partita, e le assenze si sono fatte sentire nei rispettivi attacchi: Fred Taylor era infatti inattivo a causa di un infortunio alla caviglia, Ben Roethlisberger sulla sideline fermato da una iperestensione del ginocchio e Hines Ward da uno stiramento alla coscia.

I Jaguars hanno giocato sull’effetto sorpresa con Greg Jones halfback titolare, giocatore contro cui la difesa di Pittsburgh non aveva informazioni, dato che Jones era alla seconda partita giocata da titolare nel ruolo di halfback nella sua carriera. La sorpresa c’è stata e Jones ha cacciato la palla in gola agli Steelers nel primo tempo guadagnando 77 yards in 18 portate, e segnando una meta dopo un intercetto riportato da Mike Peterson fino alle 7 di Pittsburgh.

Nel secondo tempo cambia halfback e cambiano anche i risultati: Pearman non riesce infatti ad essere così efficace e viene completamente fermato dalla difesa degli Steelers : viene infatti limitato a 22 yards in 15 portate. La responsabilità dell’attacco ricade a questo punto sulle spalle di Byron Leftwich e del gioco aereo, e sebbene non in giornata (19 su 35 per 177) il quarterback dei Jaguars trova Matt Jones che fa esattamente quello per cui è stato draftato: riceve una fade nella parte posteriore della endzone sfruttando la differenza di altezza con Chidi Iwouma (6-6 contro 5-8, ovvero 1,95 contro 1,70) e porta il risultato sul 17-14 per i Jaguars. Un field goal di Jeff Reed porta il risultato sul 17 pari all’inizio dell’ultimo quarto.

Con la partita apertissima i Jaguars si portano nella posizione perfetta per chiuderla a una ventina di secondi dal termine, ma il passaggio di Byron inteso per Reggie Williams viene intercettato da McFadden nella endzone, e la partita va in overtime.

Marcus Stroud a fine partita ha commentato: “Penso che abbiamo giocato una buona partita. Siamo stati capaci di giocare bene contro una squadra da playoff in trasferta. Questo dice molto [sulla nostra squadra] e penso che dirà molto su dove siamo diretti” .