Steelers: preparativi per la stagione 2006

Sono già iniziati i preparativi per la difesa del titolo di campioni del mondo. Il Presidente Art Rooney II, nipote del fondatore degli Steelers e recentemente premiato come dirigente NFL dell’anno, memore dei due Superbowl vinti consecutivamente nelle stagioni 1974-75, e successivamente in quelle del 1978 e 1979, è convinto che lo stesso possa ripetersi anche per le stagioni 2005-06. Non c’è due senza tre, si potrebbe dire e aggiungere che, quanto a “difesa”, non c’è squadra NFL che possa vantare una migliore tradizione degli Steelers .
Per la stagione 2006 i tifosi black & gold avranno a disposizione 717 posti in più per applaudire i loro campioni. Lo stadio Heinz Field, inaugurato nel 2001, aumenterà così la propria capienza a 65.050 spettatori, con un costo di circa $4,3 milioni. I lavori di ampliamento dovrebbero iniziare tra qualche giorno, in modo da concludersi in tempo utile per la preseason.
La stagione regolare 2006 della NFL si aprirà ufficialmente il 7 settembre prossimo con il kickoff nello stadio Heinz Field. I “difensori” del SB XL ospiteranno i Miami Dolphins. Questo incontro verrà, ovviamente, trasmesso in prima nazionale, così come il secondo. Gli Steelers giocheranno, infatti, il monday night del 18 settembre a Jacksonville contro Jaguars. I detentori del superbowl potranno essere visti in prima nazionale, almeno, altre due volte: domenica 8 ottobre a San Diego e giovedì il 7 dicembre a Cleveland. Considerando, inoltre, la flessibilità del calendario riguardo ai Sundays Nights tra la decima e la quindicesima settimana, gli Steelers potrebbero essere visti in prima serata per ulteriori due incontri, in data da stabilirsi. Molto dipenderà, ovviamente, dal rendimento dei campioni in carica..

Il calendario completo della stagione 2006 dei Pittsburgh Steelers è il seguente:

Preseason:
Aug. 12 at Arizona, 4:05 p.m.
Aug. 19 Minnesota, 8 p.m.
Aug. 25 at Philadelphia, 8 p.m.
Aug. 31 Carolina, 7:30 p.m.

Regular season
Sept. 7 Miami, 8:30 p.m.
Sept. 18 at Jacksonville, 8:30 p.m.
Sept. 24 Cincinnati, 1 p.m.
Oct. 1 Bye
Oct. 8 at San Diego, 8:15 p.m.
Oct. 15 Kansas City, 4:15 p.m.
Oct. 22 at Atlanta, 1 p.m.
Oct. 29 at Oakland, 4:15 p.m.

Nov. 5 Denver, 4:15 p.m.
Nov. 12 New Orleans, 1 p.m.
Nov. 19 at Cleveland, 1 p.m.
Nov. 26 at Baltimore, 1 p.m.
Dec. 3 Tampa Bay, 1 p.m.
Dec. 7 Cleveland, 8 p.m.
Dec. 17 at Carolina, 1 p.m.
Dec. 24 Baltimore, 1 p.m.
Dec. 31 at Cincinnati, 1 p.m.

A poco meno di tre settimane dall’inizio del Draft 2006, proviamo a ricapitolare la situazione dei giocatori che hanno preferito rinnovare il loro contratto con i campioni del mondo in carica e di quelli che, invece, hanno scelto di cambiare squadra.
Con le firme del runner di riserva, Verron Haynes, specialista da terzo down , e del WR Quincy Morgan, gli Steelers riconfermano gran parte dei loro 12 agenti liberi senza restrizione. Se quindi, come riportato nel precedente articolo, il ricevitore Antwaan Randle El, insieme al defensive end Kimo von Oelhoffen e alla safety Chris Hope hanno preferito le offerte di altri teams NFL, ben nove sono, invece, i giocatori che hanno deciso restare con la squadra di Pittsburgh, e precisamente: oltre a Haynes e Morgan, il cornerback Deshea Townsend, il quarterback Charlie Batch, il defensive end Brett Keisel, il tight end Jerame Tuman, il linebacker Clint Kriewaldt, il tackle Barrett Brooks e il ricevitore Lee Mays.
Sono venuti ad un accordo con la dirigenza black & gold anche il rookie Shaun Nua (DE con molte potenzialità), il veterano Barrett Brooks (OT che vanta 10 anni nella NFL) e il forte cornerback Ike Taylor.
I free agents provenienti da altre squadre, che hanno firmato con gli Steelers, sono la safety Ryan Clark (ex Redskins), il defensive end Rodney Bailey dei Seahawks, e il ricevitore Eugene Baker, mentre il center titolare Jeff Hartings e la sua riserva Chukky Okobi hanno accettato di modificare, prima della scadenza, i loro termini contrattuali.
Il presidente Art Rooney – il cui nome era circolato in una lista dei candidati per il posto di commissario della NFL, in sostituzione di Paul Tagliabue, oltre ad essere stato uno dei principali artefici del rinnovo del contratto collettivo NFL e componente del potente comitato esecutivo del consiglio di NFL – si è dichiarato soddisfatto per il numero dei giocatori confermati,
In vista delle scelte del 29 e 30 aprile, diversi sono i ruoli in cui la squadra di Pittsburgh necessita di rinforzi.
In primo luogo il reparto dei ricevitori non sembra ancora completo, per la partenza dell’eclettico Randle El, che difficilmente sarà colmabile. Sicuramente resta una certezza il MVP dell’ultimo superbowl Hines Ward, cosi come hanno ben giocato Cedrick Wilson e la giovane promessa Nate Washington. L’arrivo del veterano Eugene Baker, dai Falcons, non sembra essere quello definitivo in questo ruolo. È molto probabile che gli Steelers selezioneranno un WR tra il primo e il terzo giro dei draft.
Con il ritiro dello straordinario Jerome Bettis, il ruolo dei RB, così importante nell’economia del gioco della squadra, dovrà essere completato con un runner di grande impatto che affianchi il veloce Willie Parker e gli esperti Duce Staley e Verron Haynes.
Passando al reparto difensivo, la sostituzione della strong safety Chris Hope con Ryan Clark non sembra garantire la stessa continuità di rendimento. È facile arguire che anche per questa posizione saranno utilizzate le scelte dei primi tre giri.
Altro importante ruolo rimasto privo di un titolare che possa fare la differenza, come Kimo von Oelhoffen, è quello del defensive end. L’arrivo di Rodney Bailey, DE proveniente dai Seahawk, non sembra, infatti, in grado di colmare il vuoto lasciato dal grande Kimo. La linea difensiva, quindi, sarà probabilmente integrata da nuovi arrivi.