La vittoria sui Jaguars vale una Wild Card

Nella sfida di S. Silvestro, i Chiefs sono riusciti a mantenere vivi i sogni di postseason, sconfiggendo per 35-30 i Jacksonville Jaguars.
Grande mattatore della serata è stato Larry Johnson, che ha messo a segno 3 touchdowns, augurando così un Buon Anno ai tifosi di Kansas City.

Con la vittoria, i Chiefs hanno chiuso la regular season sul 9-7. Il successo contro i Jaguars e le contemporanee sconfitte di Cincinnati e Tennessee hanno mantenuto in corsa i Chiefs, che si è poi guadagnata la Wild Cards grazie alla vittoria di San Francisco su Denver.

“Ripensi ad un paio di partite, e dici che le avremmo potute vincere – come quella di Cleveland”, ha detto il WR Eddie Kennison nel dopo-partita.
“Abbiamo affrontato Miami, che all’epoca era una squadra con record perdente, ed abbiamo perso. Quelle sole 2 partite – in realtà una sola – fanno la differenza”.
Oltre ai 3 TDs messi a segno, Larry Johnson ha anche iscritto il proprio nome nei libri dei record, sia della NFL che dei Chiefs. Con una corsa da 10 yards nell’ultimo quarto, il 2 volte Pro Bowler ha superato il suo record per una singola stagione in fatto di yards su coesa, chudendo l’incontro con 138 yards e la regular season con 1.789 yards. Ha anche infranto la barriera delle 100 yards per l’11ma volta in questa stagione, altro record di franchigia.
Infine, le 33 portate di Johnson lo portano a 416, primato assoluto nella storia della NFL per una singola stagione. Pur con simili traguardi raggiunti, Johnson non ha voluto prendersi dei meriti al termine della gara.

“E’ un grande risultato raggiunto dalla linea d’attacco, ed il FB Kris Wilson ha fatto un lavoro straordinario, ricoprendo quel ruolo pur essendo un tight end”, ha detto Johnson. “I ricevitori e tutti quanti hanno avuto un grande ruolo nei miei successi in questa stagione”.

Gli special teams dei Chiefs hanno iniziato benissimo la partita nei minuti iniziali, in modo particolare la rookie safety Bernard Pollard. Per la terza volta in stagione, Pollard ha messo a segno un’eccellente giocata, mettendo le mani su un punt. Questa volta Pollard si è sbarazzato del suo bloccatore, e ha deflettato il punt di Chris Hanson col dorso della mano.
Non soddisfatto della deviazione, Pollard ha anche recuperato la palla vagante in endzone per la prima segnatura dell’incontro ed il vantaggio per 7-0 dei suoi nel primo quarto.

Jacksonville è pervenuta al pareggio nel primo minuto della seconda frazione di gioco. Trascinati dal 4/4 di David Garrard in quel drive, i Jaguars hanno conquistato 78 yards in 9 giochi.
Garrard ha concluso al meglio la cavalcata, con un corto passaggio per Fred Taylor, che ha eluso la guardia dei suoi bloccatori ed ha concluso in endzone una corsa da 26 yards.

Dopo un three and out di Kansas City nel successivo possesso, i Jaguars hanno iniziato il loro drive in una buona posizione di campo, in seguito ad un punt return da 17 yards, che li ha portati sulle 43 dei Chiefs.
Una corsa da 15 yards di Garrard ed un’altra da 10 yards di Maurice Jones-Drew hanno portato al FG da 33 yards di Josh Scobee, che ha dato il vantaggio per 10-7 a Jacksonville.

Johnson ha guidato i Chiefs al pronto riscatto. Dopo un roughing the passer da 15 yards, che ha portato i Chiefs sulla metà campo, Johnson si è infilato tra le maglie della seconda miglior difesa della Lega, corrrendo per 40 yards.
Poi, Trent Green ha imbeccato Tony Gonzalez con un lancio che ha condotto i Chiefs sulle 1 yard avversarie.
Secondo i Chiefs, Gonzalez aveva varcato la goal line, ma il challenge ha avuto esito negativo; pertanto, i padroni di casa avrebbero dovuto affrontare un 3° e goal dalle 1 di Jacksonville.
Dopo che Johnson è stato fermato senza guadagnare nulla in situazione di 3° down, Herm Edwards ha deciso di giocare il tutto per tutto: Johnson ha convertito il 4° down varcando in tuffo la goal line, scavalcando in volo la linea offensiva.
Il 15° TD su corsa in stagione di Johnson ha portato i Chiefs sul 14-10 a metà del secondo quarto.

I Chiefs hanno poi segnato ancora prima dell’intervallo, grazie ad un trucchetto.
Dapprima, Eddie Kennison ha ricevuto alla grande un lancio da 23 yards di Green in situazione di 3° e 6, poi lo stesso Kennison ha concluso alla grande il drive con una giocata di ben maggior livello. Dopo una flea flicker di Johnson per Green, Kennison è scivolato alle spalle del suo diretto marcatore, ed ha ricevuto un TD pass da 35 yards, che ha portato Kansas City sul 21-10 all’intervallo.

Il veteranissimo CB Ty Law ha iniziato alla grande il secondo tempo, allorquando ha intercettato uno screen pass sulle 18 dei Jaguars, riportandolo fino alle 2.
Nella giocata successiva, Johnson ha ricevuto l’handoff ed ha puntato a sinistra, correndo intoccato in endzone per il suo secondo TD dell’incontro, che ha fissato il punteggio sul 28-10.

Le cose si sono fatte interessanti nel terzo quarto: dappima i Jaguars hanno inserito Quinn Gray in cabina di regia, poi Trent Green si è infortunato nella successiva serie offensiva.
Gray ha completato due passaggi, uno da 19 yards per il WR Matt Jones, e l’altro da 32 yards per Reggie Williams, prima di segnare una meta con uno scramble da 9 yards.
Il backup QB dei Chiefs, Damon Huard, ha risposto da par suo a Gray. Un lancio da 14 yards per Samie Parker ed uno da 40 yards per Kennison hanno portato i Chiefs sulle 12 di Jacksonville.
Da lì, Johnson si è buttato nuovamente a sinistra, terminando la corsa in endzone per la terza volta. La corsa vincente da 12 yards ha portato Kansas City sul 35-17.

Gray ed i Jaguars hanno deciso di vendere cara la pelle, tornando rapidamente in endzone al termine di un drive da 8 giochi per 4′.
Due lunghi passaggi per il TE George Wrighster e per Williams hanno portato al secondo TD personale di Gray, uno scramble da 17 yards che ha fissato il punteggio sul 35-24 verso la fine del terzo quarto.

Green è poi rientrato in campo, ed entrambe le squadre sono andate al punt all’inizio dell’ultimo quarto.
Jacksonville ha ricoperto un fumble dei Chiefs nei pressi della metà campo. Due penalità chiamate contro i padroni di casa hanno portato ad un 1° e goal dei Jaguars dalle 10 di Kansas City.
Due giochi più tardi, in situazione di 3° e goal, Jones-Drew ha messo a segno una meta con una corsa centrale da 5 yards, che ha portato il punteggio sul 35-30.
Il tentativo di conversione da 2 punti di Jacksonville è fallito, quando Gray ha ricevuto male la palla dal centro, lasciando i Jaguars a -5 a 5′ dal termine dell’incontro.

Dovendo consumare il tempo ed assicurarsi la vittoria, Edwards si è affidato nuovamente al suo cavallo da tiro.
I Chiefs hanno dato palla a LJ 9 volte per 27 yards in quel drive: il runner ha consentito ai suoi di inginocchiarsi e di festeggiare la vittoria finale per 35-30.

Ora i Chiefs sono attesi dalla difficile sfida contro gli Indianapolis Colts nella Wild Card. La difesa di Dungy ha mostrato preoccupanti limiti sulle corse, ma con un attacco stellare come quello a disposizione di Manning, la partita sarà tiratissima.