Il successore di Bill Cowher

A distanza di poco più di due settimane dal ritiro (5 gennaio 2007), più volte preannunciato, di Bill Cowher – il Coach che vanta la più alta percentuale di vittorie nella storia degli Steelers (161-99-1, pari ad oltre il 61% di vittorie) superiore, perfino, a quella del mitico Chuck Noll (fermo a poco più del 57% e cioè 209-256-1) che ha vinto ben 4 SuperBowl – la dirigenza degli ex campioni del mondo ha annunciato di aver assunto il 34enne Mike Tomlin come sedicesimo capo allenatore nella storia della squadra.

Questa scelta a favore di un giovane Coach è in linea con quelle dei due illustri predecessori. Noll fu assunto, infatti, quando aveva 37 anni, mentre Cowher firmò anche lui all’età di 34 ed iniziò la prima delle sue 15 stagioni da HC (1992-2006) dopo aver compiuto 35 anni, come farà Tomlin il prossimo settembre.

Nella terna dei finalisti per la poltrona di allenatore capo dei B&G, c’erano anche Russ Grimm, assistant head coach di Cowher e offensive line coach, e il coordinatore difensivo dei Chicago Bears (recenti vincitori del Championship NFC) Ron Rivera.

Fin dal primo colloquio con il giovane Tomlin sia Dan che Art Roney II sono rimasti positivamente colpiti dalla sua intelligenza e sicurezza. Il secondo e decisivo incontro, durato oltre tre ore, non ha fatto che confermare quanto di buono la dirigenza degli Steelers aveva visto nel 34 enne di origine afro – americana, che quindi è il primo allenatore capo di colore dei pentacampioni.

In realtà, dopo che un altro brillante giovane coach, l’ex coordinatore offensivo degli Steelers Whisenhunt, era stato lasciato libero dalla dirigenza di Pittsburgh di accettare l’incarico di HC degli Arizona Cardinals, il nome meno noto, della terna rimasta, è stato scelto per ricoprire la carica di Head Coach degli Steelers : Mike Tomlin.

Pur non ancora molto conosciuto tra i tifosi, il giovane Tomlin vanta, comunque, un palmares di tutto rispetto. Ha iniziato giovanissimo (nel 1995) ad allenare i wide receivers della Virginia Military Institute, nel 2006 era già Coordinatore difensivo di Vikings, mentre dal 2001 al 2005 ha allenato i defensive backs dei Buccaneers.Quanto ai risultati, la difesa dei Minnesota Vikings è stata l’ottava di tutta la NFL nel 2006 (prima sulle corse, ma ultima contro i passaggi), con il sensazionale record di meno 3 yarde (non) concesse su corsa (il migliore degli ultimi 45 anni di NFL), ottenuto il 10 dicembre scorso contro i Lions. Con Tampa Bay, invece, in qualità di allenatore delle secondarie ha contribuito a far diventare la difesa dei Buccaneers la prima contro i passaggi di tutta la lega per ben 2 stagioni su cinque.

Tony Dungy, HC dei Colts, finalisti del prossimo Super Bowl, ha speso parole encomiabili per il suo ex collaboratore (laureatosi alla prestigiosa Università William & Mary), che esordì come allenatore nei pro con i Tampa Bay, definendolo un giovane preparatissimo, grande comunicatore con una forte personalità ed estremamente intelligente, analoghi apprezzamenti sono venuti anche dal Coach dei Detroit Lions, Rod Marinelli, che ha allenato con Tomlin la squadra di Tampa Bay, oltre che dagli altri suoi allenatori e colleghi di college.

Il Coach Marinelli nel precisare che Tomlin ha appreso da Dungy la difesa 4-3 con cover 2, impiegata dai Vikings quest’anno, ha anche aggiunto che è un tipo che si adatta facilmente, per cui non dovrebbe essere un grande problema per lui utilizzare anche la difesa 3-4, che gli Steelers adottano dal lontano 1983. In quell’anno, infatti Chuck Noll, rinunciò al quarto uomo della linea di difesa, che era diventata famosa con il nome, ormai mitico, di Steel Curtain negli anni 70 e che “fruttò” ben 4 SB. Lo stesso Bill Cowher, quindi, assunto come HC nel 1992, ha mantenuto, nei 15 anni in cui ha allenato a Pittsburgh, la collaudata formazione 3-4, pur con delle opportune varianti ed aggiornamenti. A tal proposito, Tomlin ha precisato, nella conferenza stampa con cui annunciava la sua accettazione come HC degli Steelers, di aver confermato come coordinatore difensivo Dick LeBeau e promosso, quindi, Bruce Arians da allenatore dei ricevitori a coordinatore dell’attacco (in sostituzione di Whisenhunt diventato HC degli Arizona Cardinals, il quale ha scelto, come assistant head coach, proprio Russ Grimm rimasto “appiedato” dopo la scelta di Tomlin).

È significativo notare, inoltre, come la prima stagione che vedrà Tomlin dirigere di Steelers coincide con il 75esimo anniversario della fondazione della squadra. Le responsabilità per questo giovane e brillante allenatore sono enormi, se si pensa che è solo il terzo HC degli Steelers dal 1969, quando fu assunto l’allora 37enne Noll che vinse 4 SB prima di andare in pensione nel 1991, mentre il suo successore Cowher ha portato i B&G 10 volte ai playoffs in 15 anni, partecipato a sei championship games dell’AFC e a due SuperBowl, di cui uno vinto nel 2006.