Leftwich tagliato: il titolare sarà Garrard

La notizia arriva a nove giorni dall’inizio della stagione regolare: nello spazio di una preseason Byron Leftwich è passato da essere titolare indiscusso della squadra e capitano dell’attacco ad essere un free agent in cerca di una squadra. Ma andiamo con ordine.

In febbraio Jack Del Rio dichiara che dopo una attenta valutazione delle performance dei QB della squadra nella scorsa stagione Byron Leftwich torna ad essere il titolare, e David Garrard la riserva. Durante tutti gli OTA (Organized Team Activities, gli allenamenti pre-training camp) Byron risponde alla fiducia datagli con ottime prestazioni. Lavora sui movimenti di dropback e sul footwork, il “lavoro di piedi” che permette ad un quarterback di trovare il ritmo giusto nei lanci. Quando il piede destro arriva al centro della tasca e il dropback finisce, è ora di lanciare la palla. E lui lo fa.
Il suo periodo di buon gioco continua fino alla fine della prima settimana di training camp e alla prima partita di preseason (persa al Dolphins Stadium di Miami 18-17) in cui Byron è autore di una buona prestazione: 7/10 per 78 yards e 1 TD. Ma nel frattempo qualcosa cambia nel modo di giocare di Garrard: la svolta pare essere stata per lui l’individuazione di un piccolo saltello nel dropback che aveva come abitudine. Fatto sta che eliminato quello, la sua precisione nei lanci sale esponenzialmente.

Forse per una non nota legge di conservazione della qualità dei QB, nel momento in cui Garrard eleva la sua performance a livelli fino allora non raggiunti, Leftwich cala in modo proporzionale, e nella seconda partita (contro Tampa Bay, vinta 19 a 31 al Jacksonville Municipal Stadium) si vedono già i primi segni di cedimento: tiene la palla troppo a lungo troppe volte, e la sua precisione comincia a calare: finisce la partita con 6/12 per 81 yards 0 TD. Nella terza partita al Lambeau Field di Green Bay poi le cose peggiorano ancora: gioca fino nel terzo quarto e ottiene un misero 6/16 per 67 yards 0 TD e un quasi-intercetto di Green Bay. Quando esce dal campo i Jaguars sono sotto 10 a 0. A rendere ancora più amara la pillola Garrard entra subito in partita e riporta i Jaguars in vantaggio in due soli drive, completando 6 passaggi su 7 per 97 yards e 1 TD. L’opera sarà poi completata da Brian Iwuh riportando un intercetto in meta per il 21 a 13 finale.

Nell’ultima partita di preseason al Jacksonville Municipal Stadium Leftwich non entra nemmeno in campo, rimane sulla panca come tutti i titolari eccetto Tony Pashos (RT), mentre Garrard è autore di un’altra solida performance completando 7/10 per 77 yards.

Il bilancio della preseason è impietoso, pur considerando che Garrard ha sempre giocato contro le riserve avversarie:
Garrard 36/47 (76.6% di completi) per 456 yards, 1 TD e nessun intercetto, con un rating di 113.4
Leftwich 19/38 (50% di completi) per 226 yards, 1TD e nessun intercetto, con un rating di 77.3

A questo punto Del Rio prende la sua decisione. Una decisione sicuramente coraggiosa, perchè potrebbe costare il posto a lui o a James “Shack” Harris (il “direttore del personale” dei Jaguars, e forte sostenitore di Byron al momento della sua scelta nel draft del 2003). Byron è stata la prima prima scelta dell’era Del Rio, e nel draft dello scorso Aprile nel primo round era ancora disponibile Brady Quinn quando è stato il turno dei Jaguars, ma hanno passato in favore di Reggie Nelson. Pare che Del Rio fosse per la scelta di Quinn, ma questi non incontrasse il favore di Harris.

E’ una scelta, quella di rilasciare Leftwich, che potrebbe avere molte ramificazioni in futuro, sopratutto se Garrard dovesse deludere e Quinn invece rispondere alle aspettative, come ha fatto durante la preseason.

Il tempismo poi, è stato pessimo. Rilasciare Byron nove giorni prima dell’inizio della reguar season, quando non ha in pratica nessuna speranza di trovare un posto da titolare in un’altra squadra, sembra quasi una punizione, e non permette in alcun modo alla squadra di recuperare qualcosa dalla sua cessione, in quanto rende impossibile qualunque trade. La panchina non è un’opzione quando il tuo salario previsto è di 5 milioni di dollari, ma certo la decisione di Del Rio poteva venire in un momento più adatto per la squadra.

“L’abbiamo scelto per una ragione e gli abbiamo dato quattro stagioni e una quinta offseason,” ha detto Del Rio di Leftwich. “Abbiamo visto abbastanza.”

I rapporti fra Del Rio e Leftwich si erano incrinati già a metà della scorsa stagione, quando Del Rio aveva fatto capire di essersi sentito preso in giro dal quarterback, che pare abbia mentito più volte sul suo stato di salute, ad esempio tenendo nascosta la microfrattura alla caviglia che ha messo fine alla sua stagione e che ha richiesto un intervento.

In ogni caso, ora è arrivato il momento di Garrard. C’è da sperare che il cambiamento non sia soltanto nella sua precisione di lancio, ma anche nelle capacità di gestione della partita, area in cui David ha lasciato molto a desiderare alla fine della scorsa stagione: la sua pessima prestazione a Nashville nella settimana 15 della scorsa stagione (3 intercetti riportati in meta e un fumble, unici punti prodotti dai Titans per tutta la partita se si esclude un field goal) è costata ai Jaguars i playoff.

“A Byron sono state date tutte le possibilità di essere un leader per questa squadra. In Febbraio ho deciso che sarebbe stato il titolare perchè pensavamo che ci desse le migliori chance di vittoria. E’ diventato poi evidente che David ci da’ invece le migliori possibilità. Ha dimostrato di essere un playmaker per noi… Una minaccia per le altre squadre sia nei gioco aereo sia su quello di corsa e penso che abbia meritato l’opportunità che gli stiamo dando.” Questo il commento di Del Rio.

I Jaguars sembrano proprio la definizione di “team that will go as far as their QB will carry them”, di squadra che andarà tanto lontano quanto la porterà il proprio QB. La difesa è ai massimi livelli, il gioco di corse era secondo nella lega la scorsa stagione e quest’anno ritorna dopo la rottura del crociato Greg Jones, c’è un rinnovato e più “incattivito” che mai LaBrandon Toefield e il parco rivevitori, pur con la perdita di Mike Walker, posto sulla Injured Reserve list, è il migliore che il team abbia avuto da quanto Del Rio è l’head coach.
Solo se Garrard dimostrerà di saper gestire una partita ed evitare i turnover i Jaguars potranno pensare di andare ai playoff, e magari di tornare anche a vincere nei playoff.

Sarebbe ora.