Tomlin:Non c’è due senza tre!

Con una convincente vittoria (37 a 16) contro San Francisco – che per la prima volta giocava all’Heinz Field – la squadra di Pittsburgh raggiunge il record di tre vittorie consecutive, ottenuto solamente un’altra volta negli ultimi 25 anni: era il 1992 e Bill Cowher esordiva come H.C. degli Steelers. Questa analogia è di buon auspicio per la carriera del giovane Tomlin che potrebbe diventare l’unico esordiente capo allenatore degli Steelers a vincere i suoi primi quattro giochi, raggiungendo così Jim Mora, l’ultimo H.C. rookie ad iniziare con un 4-0 nel 2004 con gli Atlanta Falcons.
Non è dato sapere con esattezza, quanto gli Steelers debbano all’arrivo del nuovo capo allenatore, ma rispetto, comunque, a quelli visti nella stagione passata (conclusa con un deludente 8-8), sono decisamente migliorati. Non a caso uno degli autentici trascinatori della squadra, il linebacker James Farrior (capitano della difesa), parlando di Tomlin ha detto : “He’s brought a lot of new energy, an extra spark that probably was missing last year..”
Passando alla partita, per la prima volta in questa stagione i B.& G. si sono trovati subito in svantaggio (0-3) dopo il drive iniziale dei 49esr terminato con un field goal di Nedney. Ma il successivo kickoff ha rimesso le cose in chiaro: A. Rossum – ex cb degli Atlanta Falcons recentemente ingaggiato principalmente come kr – ha ritornato direttamente in touchdown il pallone dopo una corsa di 98 yarde.
Nel primo quarto l’attacco dei padroni di casa stenta a decollare: Big Ben viene “sacked” al suo secondo gioco e subisce anche un fumbles ricoperto dai 49ers sulle 22 yarde degli Steelers. La granitica difesa degli ex campioni ci mette, come al solito, una pezza concedendo soltanto un field goal agli avversari bloccandoli nella red zone e consentendo così di mantenere il vantaggio (7 a 6) a chiusura del primo quarto.
Le cose cambiano finalmente, per l’attacco, nella seconda metà del primo tempo, grazie alle ottime corse di Parker (79 yarde su undici portate) e al sesto TD pass stagionale di Big Ben (139 di rating nel primo tempo).
Nel secondo tempo la maggiore compattezza e tenuta atletica del B & G prende il sopravvento su San Francisco, che non riesce più a tenere il passo, segnando altri due TD , di cui uno con la difesa (intercetto di 50 yarde ritornato in meta da Mc Fadden), e due field goal.
In realtà, però, è la difesa che si conferma la vera anima della squadra: avendo concesso a Big Ben tutto il tempo necessario per riprendersi da un primo quarto incolore e ritrovare la dovuta sicurezza e tranquillità per concludere con un rating superiore a 106.
Le statistiche difensive sono evidenti:F. Gore, leader della NFC con 1695 yarde nel 2006, è riuscito a correrne solo 39 su 14 tentativi, il promettente qb dei 49ers A. Smith è riuscito a lanciare per 209 yarde subendo due sacks, un intercetto (ritornato in TD) e chiudendo con un basso rating di 65.
Se dopo tre partite Willie Parker (368 yarde corse) e Jeff Reed (9 su 9 FG) guidano le rispettive classifiche Nfl di ruolo, la difesa non è da meno: è la prima per punti subiti (appena 26) e seconda per sacks e “game stats”.
Menzione speciale meritano anche gli special teams, vero tallone d’Achille della passata stagione, che hanno ritrovato il carattere e la personalità sotto la guida di Tomlis. Il giovane H.C. non ha caso ha intensificato gli allenamenti per questo importante reparto di gioco che lo ha ripagato con quel magnifico ritorno di 98 yarde.
La prossima partita contro i Cardinals, in casa loro (Arizona), si presenta molto interessante e stimolante non solo per le incomprensioni tra Ben Roethlisberger e Ken Whisenhunt, ex offensive coordinator degli Steelers ed ora H.C. degli Arizona, ma anche per la presenza di altri numerosi ex, primo fra tutti Russ Grimm, offensive line coach dal 2001 al 2006 degli Steelers (promosso nel 2004 assistant head coach da Cowher) e attualmente assistente H.C. dei Cardinals.
In realtà, Whisenhunt e Grimm sembravano gli allenatori più “papabili” alla successione di Bill Cowher, tanto che il 20 gennaio scorso alcune agenzie di stampa davano già per certa la firma di Grimm come nuovo H.C. dei B & G., invece fu Tomlin a firmare il 21 e il giorno seguente venne presentato alla stampa.
Altri collegamenti tra Arizona e Steelers riguardano i seguenti giocatori: Sean Morey, Rodney Bailey, Mike Barr e Chukky Okobi, mentre nel coaching staff dei Cardinals ci sono anche gli ex Kevin Spencer, Billy Davis, Mike Miller and Matt Raich.
Restando in tema di allenatori, anche gli Steelers possono vantare un ex: Kirby Wilson che è stato coach (per i runners) dei Cardinals dal 2004 al 06.

Gli ingredienti ci sono tutti per assistere ad un incontro infuocato che avrà molte cose da chiarire. Se gli Steelers restano ancora i favoriti non si deve dimenticare che gli Arizona hanno giocato bene malgrado un record di 1-2. Le due sconfitte, subite di misura, sono avvenute ad opera di San Francisco e Baltimora, mentre hanno battuto i Seattle Seahawks (ex finalisti del SB XL).