Finale da brivido

Serviranno molto probabilmente tutte e due le rimanenti giornate per decidere i destini della NFC South, coi i Panthers ormai ad un passo dal titolo, saranno Buccaneers e Falcons a lottare per arrivare ai Playoff, in una sfida a distanza con Cowboys, Eagles, Vikings e Bears.
Week 15 ha dato un nuovo scossone alla classifica, con Carolina che tra le mura amiche vince sonoramente (30-10) contro i Broncos e si porta sul 11-3, Playoff ormai certi, mentre nel derby, dentro o fuori, del Georgia Dome tra Falcons e Buccaneers, la spuntano i padroni di casa all’OT 13-10 grazie ad un Field Goal di Elam, che permette ad Atlanta di agganciare Tampa Bay sul 9-5, lasciando buone possibilità di arrivare ad una Wild Card entrambe le formazioni. Fuori ormai da ogni gioco i Saints, battuti a Chicago all’OT 27-24 dai redivivi Bears !
Carolina grazie alla coppia dei suoi RBs Williams-Stewart, vince facilmente la sfida contro Denver, con gli ospiti che rimagono in partita solo per un quarto, illusi da un touchdown di Pope subito replicato dal solito Steve Smith, che riceve un passaggio di Delhomme da 15 yards, e risultato sul 10-10 grazie ad un Field Goal per parte.
Poi ci sono solo i Panthers, touchdown su corsa per Stewart e field goal di Kasay nel secondo quarto, altro touchdown su corsa, stavolta di Williams nel terzo quarto, ed infine un altro field goal di Kasay nell’ultimo quarto.
Delhomme & Co. già ai Playoff, titolo di Division ad un passo, basta una vittoria nelle ultime due, non facili, trasferte con Giants e Saints.
La partita più importante si giocava però ad Atlanta, con i Falcons che non potevano sbagliare se volevano mantenere qualche possibilità di arrivare alla post-season, ed i Buccaneers pronti ad approfittarne per chiudere anzitempo il discorso qualificazione ai Playoff.
Ne è venuto fuori un match non bello, ma ricco di emozioni, con molti errori da una parte e dall’altra, e con i padroni di casa forse più determinati a centrare all’OT una vittoria importantissima.
Nel primo quarto i Falcons si portano avanti prima con un field goal di Elam, e successivamente con un touchdown su corsa del solito, inarrestabile (altre 152 yards per lui), Turner, con il risultato così sul 10-0 !
L’attacco dei Buccaneers non gira, Griese è troppo conservativo e non rischia nulla, penalizzato oltre misura dallo Special Team di Atlanta che fa ripartire il QB di Tampa Bay sempre da posizioni molto arretrate, dall’altra parte non sembra in giornata di grazie neanche Matt Ryan che si affida prevalentemente alle corse di Turner, e dispensa qualche lancio per la coppia di WRs White e Jenkins.
Nel secondo quarto l’ottima Difesa dei Bucs intercetta per due volte il rookie QB dei Falcons, prima con Talib che anticipa White ad 1 yard dall’endzone, e poi con Ronde Barber, sempre su White, che ferma sulle proprie 35 yards un lancio corto di Ryan.
Nonostante questo, Tampa Bay riesce a limare il risultato solo grazie a Bryant, una vera spina nel fianco per Atlanta ed in particolare per il suo marcatore diretto il CB Houston, ridicolizzato dal WR abile a ricevere e bruciarlo in TD dopo un lancio di Griese da 20 yards, chiudendo così il primo tempo sul 10-7.
Il terzo quarto però riporta i Falcons in avanti, Turner porta i padroni di casa fin sulle 27 yards avversarie, poi è Ryan abilissimo con una lancio a trovare smarcato il TE Rader che riceve sulle 1 di Tampa ed entra in Endzone, sembrerebbe TD, anche gli arbitri in un primo tempo convalidano, ma poi con il Challenge si vede chiaramente che la palla sfugge dalla presa del giocatore (grande contrasto di Phillips) ed il fumble è ricoperto da Buchanon, palla così in touchback ed in mano ai Buccaneers.
Ancora una volta però gli ospiti non riescono ad approfittarne, e Griese spara un intercetto su Foxworth abile ad anticipare Clayton.
La partita a questo punto va in stallo, gli attacchi di bloccano, le Difese hanno la meglio e l’episodio che riaccende la miccia accade quando mancano poco più di 3 minuti alla fine del match.
Un punt dei Falcons viene bloccato dai Buccaneers, che si ritrovano così inaspettatamente sulle 22 yards in posizione davvero vantaggiosa per chiudere il match.
Gli ospiti arrivano adderittura fino alle 12 yards dei Falcons, grazie ad un lancio per Clayton ed una corsa di Cadillac Williams, poi incredibilmente buttano tutto il guadagno fatto prima con un sack di Abraham su Griese (-11 yards) e poi con Offensive Holding (-10 yards), conclusione Tampa Bay deve accontentarsi di un Field Goal che fissa il risultato sul 10-10.
La partita si deciderà all’OT, e nonostante i Buccaneers vincano il sorteggio, non riescono ad avanzare neanche in raggio field goal, bloccati ancora una volta da un ottima Difesa di Atlanta e dalla poca mobilità del loro QB, che subisce un altro sack determinante (-13 yards) del solito Abraham.
I padroni di casa non si lasciano sfuggire l’occasione, e grazie ad un super Turner “the burner” avanzano fino alle 16 avversarie dove per il kicker Elam è un gioco da ragazzi trasformare il field goal della vittoria !
Atlanta si trova così incredibilemte in lotta per i Playoff, le ultime 2 sfide con Vikings e Rams decideranno tutto… Tampa Bay a questo punto non può più fallire, ma è agevolata dal fattore campo, ultime 2 partite casalinghe con Chargers e Raiders… ma potrebbe non bastare !!!
Infatti in piena lotta Wild Card ci sono anche Vikings e Bears (da decidere ancora il titolo della NFC North ) oltre a Cowboys e Eagles, molto verosimilmente bisognerà quindi aspettare fino all’ultima giornata per capire chi andrà ai Playoff !