Questa pazza pazza NFL !

La sedicesima giornata di NFL ha capovolto ogni pronostico riguardante la NFC South, cade Carolina, precipita Tampa Bay, trionfa Atlanta, e New Orleans deciderà gli ultimi verdetti.
Incredibilmente servirà ancora Week 17 per assegnare il titolo di Division, e sulla carta una seconda possibile Wild Card, con i Buccaneers che ormai non possono più sbagliare, oltre che confidare su risultati favorevoli di altri Team.
Ma andiamo in ordine di tempo, i Saints ormai fuori da ogni possibile scenario post-season demoliscono in trasferta i poveri Lions, con un perentorio 7-42 !
Drew Brees continua a viaggiare su medie record, 30 passaggi completati su 40 per complessive 351 yards e 2 TDpass, entrambi per Colston, il resto lo fanno i touchdowns su corsa di Thomas, McAllister, Bell, e Meachem.
New Orleans conquista la sua ottava vittoria, portandosi su un 8-7 ininfluente ai fini Playoff, ma come vedremo più avanti i Saints saranno decisivi per l’esito finale della Division e non solo.
La seconda partita vedeva i Buccaneers tra le mura amiche contro i Chargers, in uno scontro denso di contenuti, infatti con una vittoria Tampa Bay avrebbe matematicamente ottenuto una Wild Card, mentre San Diego, espugnando il Raymond James Stadium, sarebbe rimasta in corsa per il titolo della AFC West e di conseguenza i Playoff.
I pronostici erano quasi tutti a favore dei Buccaneers, invece complice un incredibile crollo, soprattutto della quotata Difesa di Tampa, i Chargers escono vincitori con un risultato spiazzante : 24-41 !
A dir il vero la partita è rimasta incerta fino all’ultimo quarto, ma i segnali di pericolo per i padroni di casa erano evidenti fin dai primi drive.
Detto fatto, al primo tentativo dei Buccaneers Garcia lancia per Bryant, il miglior WR dell’attacco di Tampa Bay, ma sul placcaggio di Castillo arriva il fumble, ricoperto poi dallo stesso difensore per i Chargers.
Dall’altra parte invece Rivers trova con un passaggio da 11 yards Manumaleuna per il momentaneo 7-0 San Diego.
La squadra di casa comunque non si demoralizza, al contrario reagisce immediatamente, e grazie ad un prodigioso ritorno di kick off di Smith, ben 72 yards, si ritrova in ottima posizione chiudendo, grazie ad una corsa di Askew, in touchdown.
In apertura di secondo quarto i Chargers si rifanno sotto, e grazie ad un passaggio di Rivers per Gates (15 yds) arriva il TD del 14-7.
La partita a questo punto va in stand bye, gli attacchi si fermano e le Difese hanno la meglio, arrivano così solo Field Goal, 2 per San Diego ed 1 per Tampa Bay, con il primo tempo che si chiude così sul 20-10.
Il terzo quarto si apre con i padroni di casa all’assalto, con il QB Garcia abile a chiudere in corsa in touchdown, riaprendo la partita, 20-17.
I Chargers sembrano frastornati, non riescono a reagire, l’attacco si spegne, Tomlinson fa ben poco, la palla torna così ai Buccaneers che magistralmente costruiscono un nuovo drive vincente.
Garcia trova nuovamente Bryant che stavolta non sbaglia la ricezione e s’invola per 71 yards fino al touchdown del sorpasso, 24-20 !
E’ il momento migliore per Tampa Bay, rimonta completata e Playoff davvero ad un passo.
San Diego però è reattiva, ed in apertura dell’ultimo quarto va nuovamente in touchdown, ancora una volta con il TE Gates, abile a ricevere un corto passaggio (5 yds) di Rivers, 27-24 per gli ospiti.
A questo punto c’è il crollo dei Buccaneers, Garcia viene intercettato da Cooper, con i Chargers che non riescono ad approfittare dell’occasione, ma al drive successivo dopo un sack e successivo punt di Tampa Bay, San Diego allunga ulteriormente grazie ad un bel passaggio di Rivers per Sproles (32 yds), con il risultato così che va sul 34-24 !
Mancano poco più di 7 minuti alla fine del match, sulla carta il tempo per recuperare c’è, ma per Tampa Bay è buio profondo… Garcia forza troppo i passaggi, e un suo tentativo per Hilliard viene nuovamente intercettato, stavolta da Cason che riporta l’ovale fino all’endzone, chiudendo così la partita 41-24 !
San Diego trionfa, e si ritrova, complice la sconfitta casalinga dei rivali Broncos contro i Bills, in piena lotta per il titolo della AFC West con buone possibilità quindi di arrivare ai Playoff.
Per Tampa Bay è un crollo assoluto, non solo non riesce ad ottenere la certezza di una Wild Card, ma si ritrova invischiata in un groviglio di possibili combinazioni, con il verdetto finale atteso solo a fine dell’ultima giornata.
Questo perchè a sorpresa Atlanta espugna il campo dei Vikings, conquistando incredibilmente con una settimana d’anticipo la certezza dei Playoff !
Per Matt Ryan & C. è un sogno che s’avvera, il rookie alla sua prima stagione in NFL, centra al primo colpo il traguardo post-season, ed i Falcons volano sull’10-5 !
Partita perfetta quella di Atlanta, con una Difesa accorta, abile a limitare l’uomo più pericoloso di Minnesota ovvero Peterson, che chiuderà con 76 yards corse, tante quante lo scatenato QB dei Vikings Jackson, abilissimo in scramble a sfuggire alla morsa dei difensori, ricordando in più di un’occasione una vecchia conoscenza dei Falcons, quel Michael Vick che ormai è un ricordo sbiadito, eclissato dal giovane QB Matt Ryan.
Atlanta parte subito forte, primo drive vincente con il solito scatenato Turner abile a chiudere in touchdown con una corsa da 1yard dopo un bel lancio di Ryan per Michael Jenkins.
I Vikings reagiscono subito, ed anche il loro primo drive porta punti, Jackson trova libero Shiancoe con un lancio da 21 yards, ed il punteggio è in parità 7-7.
In chiusura di primo quarto, dopo un tentativo senza risultati dei Falcons, su un punt di Koenen, il WR Berrian commette un muff, e la palla è recuperata da Atlanta con Boley, dalle 22 yards di Minnesota dopo due corse di Turner, Ryan trova con un corto passaggio Norwood che brucia la difesa dei Vikings realizzando il touchdown del 14-7.
I padroni di casa ripartono a testa bassa, arrivano fin sulle 24 yards avversarie, ma Peterson sull’ennesimo tentativo di corsa, placcato duro da Milloy, perde palla ed il fumble è ancora una volta recuperato dai Falcons con Houston.
Vikings sfortunati, ma anche ingenui, e dopo un altro drive senza sbocchi di Atlanta, arriva un altro fumble, stavolta del QB Jackson, e palla nuovamente ricoperta dai Falcons con Davis.
Il Field Goal di Elam in chiusura di secondo quarto arrotonda il risultato a favore degli ospiti sul 17-7.
Per Minnesota non sembra davvero serata, la Difesa dei Falcons è rocciosa e mette costantemente sotto pressione il QB Jackson, e così in apertura del terzo quarto con i Vikings già in Red Zone, arriva un nuovo sack su Jackson, altro fumble ricoperto da Atlanta (Moorehead).
Non solo, al drive successivo stavolta sulle 33 yards di Minnesota, arriva un altro fumble di Birk, ricoperto fortunatamente da Jackson… ma la musica non cambia, Falcons in controllo di match e padroni di casa fermi.
Atlanta allunga ulteriormente grazie ad un bel drive costruito da Ryan con passaggi per Jenkins (22 yds) e corse di Turner, e finalizzato dallo stesso QB rookie che in scramble arriva fin sulle 1 di Minnesota, ma sul contrasto di Leber perde palla, il fumble però è recuperato in endzone da Blalock per il touchdown del 24-7 !
La partita è virtualmente chiusa, nell’ultimo quarto arrivano prima il Field Goal di Longwell, 24-10, e successivamente un touchdown di Shiancoe, 24-17, ma in chiusura di match l’ennesimo sack su Jackson (Abraham), con relativo fumble anche se recuperato dai Vikings, chiude definitivamente le velleità di rimonta dei padroni di casa.
A Matt Ryan ed ai Falcons non resta che inginocchiarsi, e festeggiare la certezza dei Playoff !
Più tardi con la notizia della sconfitta dei Panthers con i Giants, si aprono nuovi scenari per la Division, il titolo della NFC South, che sembrava ormai già in mano a Carolina, si deciderà all’ultima giornata.
Finale thrilling a New York, partita decisa all’OT da un touchdown di Jacobs che fissa così il risultato sul 34-28.
Match con i due running backs sugli allori, da una parte per i Panthers il solito DeAngelo Williams, autore di 4 touchdowns, dall’altra Brandon Jacobs, che seppur in condizioni non ottimali realizza 3 touchdowns, l’ultimo poi decisivo in OT.
La classifica della NFC South vede ora Carolina sul 11-4, Atlanta 10-5, Tampa Bay 9-6, New Orleans 8-7.
Panthers e Falcons sono già matematicamente ai Playoff, resta da decidere chi sarà il vincitore della Division e chi otterrà la prima Wild Card.
Se Carolina vince si aggiudica il titolo, se perde e Atlanta vince, sarà quest’ultima a conquistare il primo posto.
Le sfide dell’ultima giornata vedono i Falcons in casa opposti ai Rams, ed i Panthers in trasferta contro i Saints.
Più complicato il discorso per Tampa Bay che può aggiudicarsi solo la seconda Wild Card, ovviamente vincendo l’ultima gara in casa contro i Raiders e sperando che Dallas perda il match contro Philadelphia.
Che dire, sarà un finale davvero col botto ! Buon Natale a tutti voi.