AFC NEWS ‘N’ NOTES – Week 1

I campioni in carica, i Pittsburgh Steelers cominceranno la nuova stagione questo giovedi notte quando ospiteranno i Tennessee Titans. E come sempre nella NFL, molta dell’attenzione sarà rivolta all’uomo che vedremo proprio dientro al Centro.

KERRY COLLINS, il Qb dei Titans, uscito dalla Wilson High School di West Lawn (Pennsylvania) spera di estendere ulteriormente il suo perfetto record di vittorie di 3-0 contro Pittsburgh. Professionista al 15esimo anno di attività ha guidato Tennessee al loro miglior record NFL con 13-3 nel 2008.

Dall’altra parte ci sarà BEN ROETHLISBERGER, lo scorso anno il secondo più giovane quarterback (26 anni, 336 giorni) a vincere due Super Bowls (dopo TOM BRADY, 26 anni, 182 giorni), il quale afferma che i suoi Steelers si aspettano decisamente una stagione ancora migliore. “Puntiamo in alto”, dice Roethlisberger, che mira a portare gli Steelers alla loro settima vittoria consecutiva nel Kickoff Weekend. “Vogliamo essere migliori dell’anno scorso, sopratutto in attacco. Non vogliamo che solo la difesa faccia tutto il lavoro e la fatica per vincere le partite”.

Ed ecco uno sguardo a quelli che saranno i QB della stagione imminente per la AFC:

BALTIMORE: dopo aver sfiorato il titolo AFC ed essere diventato il primo rookie quarterback nella storia NFL ad aver vinto due partite ai playoffs, JOE FLACCO è concentrato sugli obiettivi di questa stagione. Il rendimento del 24enne dipenderà anche dal lavoro del wide receiver DERRICK MASON, che ha guidato i Ravens con 1.037 yards ricevute una stagione fa, e da quello del reparto corse, lo scorso anno primo nella AFC con le 2.376 collezionate dal fullback LE’ RON MC CLAIN e dai running backs WILLIS MC GAHEE e RAY RICE.

BUFFALO: TRENT EDWARDS, al terzo anno da professionista, inizia la sua seconda stagione da titolare per i Bills. Nel 2008, Edwards è stato secondo nella AFC con un 106.3 di passer rating considerando solo l’ultimo quarto di ogni partita. Nella offseason, ha ottenuto un nuovo target grazie all’acquisto dell’All-Star wide receiver TERRELL OWENS. Edwards si appoggerà ad Owens ed al wide receiver LEE EVANS, che saranno i suoi obiettivi primari.

CINCINNATI: avendo giocato solo in quattro partite nel corso del 2008 a causa di un infortunio al gomito, il quarterback CARSON PALMER inizia la sua settima stagione NFL, provando a far tornare Cincinnati ai playoffs per la prima volta dal 2005. Palmer, che ha lanciato per 4.131 yards nel 2007, record dei Bengals, punta a raggiungere le 4.000 passing yards per la terza volta nelle ultime quattro stagioni. Alto 1.96, avrà un buon punto d’osservazione per distribuire palloni ai suoi ricevitori LAVERANUES COLES, CHRIS HENRY e CHAD OCHOCINCO.

CLEVELAND: il nuovo head coach ERIC MANGINI ha due opzioni per la posizione di quarterback. La prima è il veterano DEREK ANDERSON, con un 13-11 (.542) da titolare nelle ultime due stagioni coi Browns. Nel 2007, Anderson ha raggiunto FRANK RYAN (1966) come secondo maggior numero di touchdown passes in una singola stagione nella storia del club con 29 (BRIAN SIPE, 30 nel 1980) ed ha guadagnato anche il suo primo accesso al Pro Bowl.
L’alternativa è rappresentata dal veterano al terzo anno BRADY QUINN, che si è costruito una una buona esperienza lo scorso anno. Nativo dell’Ohio ha totalizzato tre partite da titolare nel 2008.

DENVER: acquisito dai Bears in Aprile, KYLE ORTON è pronto ad una nuova vita a Denver. Orton ha totalizzato 272 completi per 2.972 yards e 18 touchdowns nella sua miglior stagione da professionista con Chicago nel 2008. Al quinto anno da pro con un 21-12 (.636) di record da titolare, vuole continuare la progressione dietro la regia del rookie head coach JOSH MC DANIELS.

HOUSTON: le attese a Houston stanno scaldando il quarterback MATT SCHAUB, che giocherà un ruolo chiave per i Texans alla conquista del primo biglietto ai playoffs nella storia della franchigia. Schaub, che ha guidato il terzo attacco della Lega nel 2008, ha lanciato per 3.043 yards, record personale. Alto 196 cm per 106 kg di peso, inizia la sua terza stagione da titolare con al suo fianco l’All-Star wide receiver ANDRE JOHNSON, che ha guidato la NFL con 115 ricezioni la scorsa stagione.

INDIANAPOLIS: il tre volte MVP PEYTON MANNING si è congratulato con il rookie head coach JIM CALDWELL, suo coach personale per sei anni (2002-07). Professionista da dodici anni, cercherà nuovi records nelle mani di REGGIE WAYNE, che spera per il sesto anno consecutivo di superare le 1.000 receiving yards, ed in quelle del tight end DALLAS CLARK, che ha registrato il suo career-best in ricezioni (77) e yards (848) nel 2008.

JACKSONVILLE: dopo aver bruciato circa 9 kg durante la offseason, DAVID GARRARD spera di essere più elusivo in questa difficile stagione per i Jaguars, alla ricerca della del ritorno alla postseason. Quarta scelta nel draft, ha già totalizzato degli ottimi risultati in termini di passaggi completati (335), passing yards (3.620) e rushing yards (322) nel 2008, il suo anno migliore. Alla terza stagione da titolare, Garrard sarà supportato dall’All-Star wide receiver TORRY HOLT e dal running back MAURICE JONES-DREW.

KANSAS CITY: acquisito via trade a Febbraio, MATT CASSEL comincia la sua prima stagione da titolare ufficiale in questo Kickoff Weekend. Al quinto anno da pro, è ad una importante transizione sotto la guida del rookie head coach TODD HALEY, approdato ai Chiefs dopo due anni da offensive coordinator agli Arizona Cardinals. Nel 2008, Cassel ha registrato un record di 10-5 (.667) da titolare per New England.

MIAMI: dopo aver condotto i Dolphins al primo titolo della AFC East dal 2000, CHAD PENNINGTON inizia la sua seconda stagione da titolare a Miami. Nel 2008 ha totalizzato 3.653 di passing yards ed è diventato il primo QB nella storia NFL ad aver superato le 3.500 yards con sette o meno intercetti. Pennington potrebbe diventare il primo QB dai tempi di DAN MARINO (1994-95) a totalizzare due stagioni consecutive con almeno 3.500 yards lanciate.

NEW ENGLAND: recuperato dopo il grave infortunio al ginocchio che lo ha messo fuori gioco per quindici partite la scorsa stagione, TOM BRADY è determinato a tornare alle glorie del 2007, quando registrò il record di lega con 50 touchdown passes in una singola stagione. Le due migliori opzioni di lancio per Brady sono RANDY MOSS e WES WELKER, con l’aggiunta di due nuovi arrivi, il wide receiver JOEY GALLOWAY ed il running back FRED TAYLOR. Alla sua 10° stagione, Brady ha un record di 101-27 (.789), postseason compresa – la miglior percentuale di vittorie di qualsiasi QB dell’era dei Super Bowl con almeno 100 partite da titolare.

NEW YORK JETS: quinta scelta assoluta del draft 2009, MARK SANCHEZ sarà il primo rookie QB nella storia dei Jets a partire da titolare dai tempi di MATT ROBINSON nel 1977. Un prodotto della mitica University of Southern California, avrà intorno a sé gli All-Star running backs THOMAS JONES e LEON WASHINGTON, insieme a JERRICHO COTCHERY quale ricevitore primario.

OAKLAND: anch’egli una prima scelta, JA MARCUS RUSSELL ha continuato il suo sviluppo come NFL quarterback in questa offseason passando moltissimo tempo in classe guardando i filmati e studiando il playbook. Russell proverà ad allungare verticalmente il campo, nella pura tradizione Raiders, insieme al rookie wide receiver DARRIUS HEYWARD-BEY (primo giro, settima scelta assoluta) ed a ZACH MILLER, che intanto è diventato il primo tight end nella storia della squadra a guidare in numero di ricezioni (56) e yards (778) dai tempi di TODD CHRISTENSEN nel 1986.

PITTSBURGH: un vincente da quando è approdato nella NFL nel 2004, BEN ROETHLISBERGER ha vinto 51 partite, record nella storia NFL per un quarterback nelle sue prime cinque stagioni, ed è secondo nella NFL tra i quarterbacks attivi con una percentuale vittorie di .718 (51-20). Roethlisberger ha all’attivo 14.974 passing yards alla vigilia del Kickoff Weekend e gli mancano solo 26 yards per diventare il secondo quarterback nella storia degli Steelers a superare quota 15.000 (dopo l’immenso TERRY BRADSHAW, 27.989).

SAN DIEGO: PHILIP RIVERS detiene il record della franchigia con 34 touchdowns nel 2008, ma non vuole certo fermarsi. Al sesto anno da professionista ha portato i Chargers a tre titoli della AFC West nelle tre stagioni da titolare ed ovviamente punta al poker nel 2009. Rivers ha totalizzato 4.009 passing yards la scorsa stagione e potrebbe diventare il primo QB dei Chargers a superare le 4.000 yards in due stagioni consecutive dopo il mitico DAN FOUTS (4.715 nel 1980; 4,802 nel 1981).

TENNESSEE: il Pro Bowler quarterback KERRY COLLINS ritorna per la sua 15esima stagione. Nel 2008, Collins ha chiuso con 80.2 di passer rating, terzo miglior risultato della sua carriera. Collins potrà fare affidamento sul neo arrivato wide receiver NATE WASHINGTON e sarà protetto da una offensive line prima a pari merito lo scorso anno nella NFL per numero di sacks concessi, solo dodici (insieme a Denver). Il 36enne è terzo tra i quarterbacks attivi con 37.393 passing yards, e gliene mancano 2.607 per diventare il 12° quarterback nella storia NFL con 40.000 passing yards.