ArenaBowl XXIV

Dopo 20 settimane di Regular Season e 2 di Playoff, la stagione 2011 di Arena Football League arriva al suo atto finale, il XXIV ArenaBowl. E non poteva esserci partita migliore, visto che allo US Airways Center di Phoenix, Arizona si affrontano quelle che sono state senza ombra di dubbio la due migliori squadre di questa stagione.

Nelle ultime settimane abbiamo seguito da vicino il percorso dei Jacksonville Sharks (14-4, 2-0), guidati dall’Offensive MVP e QB del 1° team All Arena Aaron Garcia. Per il detentore di tutti i record all-time per la posizione di QB si tratta (incredibilmente!) del primo ArenaBowl dopo 17 stagioni e 201 partite giocate in AFL, ma una vittoria lo farebbe diventare un ”instant Hall of Famer”.

Garcia guida il miglior attacco della Lega per punti segnati e può contare sul reparto offensivo più completo della AFL grazie al fiuto per l’endzone di Jeron Harvey (#3, 2° in AFL con 18 punti a partita), all’affidabilità di Jomo Wilson (#15, 3° in AFL con 47 TD totali), all’imprevedibilità del WR/RB Jamarko Simmons (#22, devastante in situazioni di Goal Line) e all’eccezionale produzione del WR/KR Jeff Hughley (#5, 2° miglior ritornatore della Lega e reduce da 8 partite consecutive con più di 200 yard All Purpose).
In attacco gli Sharks hanno perso il C Randy Degg (1° team All Arena) nel primo drive del Championship ma sono corsi ai ripari mettendo sotto contratto Mike Mabry, Centro dei Philadelphia Soul campioni AFL nel 2008.

Grazie a lui l’attacco di Jacksonville può pensare di confermare la prima posizione nella Lega per numero di sack concessi, solo 11 in 18 partite di RS (2 nei Playoff). La difesa può contare su Micheaux Robinson (DB #1), eletto nel primo team All Arena dopo aver stabilito il record all-time di passaggi difesi in una stagione con 49, e sul DL Derrick Summers (#44), che è entrato nel secondo team All Arena dopo aver chiuso la stagione al 3° posto per numero di sack e al 4° nei tackle for loss. Parliamo di un reparto che non ha certo brillato come l’attacco (18^ e ultima difesa in AFL per yard concesse su lancio) ma che ha dimostrato grande capacità di adattarsi agli avversari grazie ad un roster che presenta diverse possibili configurazioni. E comunque solo quattro difese hanno subito meno punti di quella degli Sharks, dato da non sottovalutare visto l’altissimo numero di drive che hanno dovuto giocare a causa dell’esplosività dell’attacco. Va aggiunto che le statistiche di Jacksonville sono “viziate” da un finale di Regular Season giocato un po’ sotto tono dopo la striscia di 13 vittorie consecutive (record AFL) che aveva garantito loro il #1 nell’American Conference. Noi, come sempre, faremo un tifo speciale per il paisà Marco Capozzoli , quarto K della Lega per punti segnati e autore di un fondamentale FG a meno di un minuto dalla fine del Championship vinto contro i Georgia Force. Tra parentesi, quel FG da 36 yard è stato il più lungo della sua giovane carriera, cosa che ne aumenta esponenzialmente il valore.

Solo un’apparizione su NFL Network (e di conseguenza su Eurosport) per gli Arizona Rattlers (16-2, 2-0), peraltro in una partita che non li ha certo visti brillare nonostante il risultato favorevole. Ma quella vittoria per 61-53 in casa dei New Orleans VooDoo ha rappresentato un punto di svolta per i Rattlers, i quali erano reduci da 2 sconfitte (le uniche della stagione) nelle precedenti 3 gare. Da lì in poi, striscia aperta di 11 vittorie per la squadra guidata in attacco da Nick Davila, MVP della Lega e QB del secondo team All Arena grazie ad una stagione che lo ha visto eguagliare il record di TD-pass in stagione (quell’incredibile 117 ottenuto da Chris Greisen nel 2007 in una stagione da 16 partite).

Per il signal caller proveniente dai Cincinnati Bearcats è arrivato il primo posto nella classifica dell’efficienza sui passaggi, grazie ad una percentuale di completi superiore al 70% e soprattutto ai soli 10 intercetti lanciati in stagione regolare (a fronte di 603 tentativi!). Per i Playoff Davila ha però perso il suo bersaglio preferito, il WR Rod Windsor ( a roster con i Cleveland Browns in NFL) che in 16 partite aveva ricevuto 156 volte per 1830 yard di guadagno e 44 TD. Ma quello che a detta di molti è il miglior WR della attuale AFL è stato egregiamente sostituito da uno dei migliori WR “puri” della storia di questo Sport, quel Chris Jackson (#81) che in sole 4 partite giocate ha già ricevuto 10 TD. Jackson, 36 anni, è alla decima stagione in AFL (dove ha ottenuto un titolo di Rookie of the Year e uno di Offensive MVP) e vanta più di 1000 ricezioni e più di 13000 yard guadagnate su passaggio.

Oltre a questo “rimpiazzo” di lusso, Davila dispone del WR più hot di questo finale di stagione in Jason Geathers (#3), reduce da 14 ricezioni per 194 yard e 5 TD nelle due partite di Playoff. All’attacco di Arizona mancherà anche l’infortunato Trandon Harvey, egregiamente sostituito dal rookie da Michigan State Kerry Reed (#15, 13 ricezioni per 154 yard e 2 TD in Post Season). I Rattlers hanno chiuso la stagione con il secondo miglior attacco per punti segnati e sono stati terzi nel numero di sack concessi (17, però ne sono arrivati 3 nelle due partite di Playoff). Ma la statistica più impressionante per Arizona è quella relativa al rapporto tra palle perse e recuperate (la famosa “turnover ratio”): Arizona ha avuto solo 20 turnover (10 intercetti e 10 fumble) e ben 54 takeaway (35+19) per un incredibile dato di +34 al termine della RS. Tanto per capirsi, Jacksonville ha ottenuto la seconda migliore statistica con un già ottimo +20. E il trend sta continuando nei Playoff, visto che i Rattlers sono a +5 in due partite (con gli Sharks a +3).

Merito della straordinaria accuratezza di Davila e dalla grande abilità dei WR, certamente, ma anche di una difesa che, pur non avendo giocatori dominanti a livello statistico, si è piazzata nelle prime 5 posizioni in tutte le varie classifiche relative ai team. Una difesa che ha concesso solo 40.5 punti di media nelle due partite di Playoff (51.5 i punti concessi da Jacksonville) grazie alla pressione in linea portata da Antajj Hawthorne (#77, primo team All Arena) e soprattutto allo straordinario affiatamento dei tre DB titolari, presenti in tutte le partite di questa stagione. Spiccano gli oltre 100 tackle di Vince Hill (#6) e dell’esperto Marquis Floyd (#19), ma anche i 38 passaggi difesi (4° nella Lega) da Virgil Gray (#4).

Quest’ultimo è risultato anche essere il miglior ritornatore della stagione con una media di 23.3 yard per ritorno e 5 TD segnati, numeri che gli sono valsi una convocazione nel secondo team All Arena. Stesso riconoscimento per l’altro K paisà Fabrizio Scaccia, il quale però non potrà essere della partita perché a roster con i San Francisco 49ers nella pre-season NFL. In questo ArenaBowl ci “acconteremo” di tifare per Capozzoli, augurandoci che Scaccia possa fare la squadra nella National Football League. Italians do it better, almeno per quanto riguarda i Kicker…

Insomma, ci aspetta una partita interessantissima e sicuramente divertente, in puro stile AFL. La degna conclusione di una stagione che abbiamo seguito con grande passione grazie anche alla straordinaria competenza dell’amico Giancarlo Rancati (detto “Rancatipedia” non a caso) che ovviamente sarà al mio fianco anche per questa ultima partita del 2011. Lo ringrazio anticipatamente, per me è sempre un piacere commentare la AFL con lui.

L’appuntamento è su Eurosport 2 alle 20,15 di Sabato 13 Agosto per una sintesi/differita da 105 minuti.

Vi aspettiamo!

(Articolo di Andrea Campagna (commentatore di Eurosport) pubblicato sul forum di Endzone Magazine.