NFL 2014 Preview: Jacksonville Jaguars

Potrà quest’attacco cambiare qualcosa?

2013: 4-12, terzi nella AFC South

Head coach: Gus Bradley

Partenze: RB Maurice Jones-Drew , QB Blaine Gabbert , C Brad Meester , DE Jason Babin , LB Russell Allen

Arrivi : Rookie QB Blake Bortles , RB Toby Gerhart , G Zane Beadles , DE Red Bryant , DE Chris Clemons , DT Ziggy Hood , LB Dekoda Watson

 

Rispetto a ciò che sta accadendo a Cleveland con un quarterback redatto molto più tardi di quanto Bortles lo sia stato al primo turno, l’approccio dei Jaguars verso il 22enne prodotto della UCF è decisamente originale. La squadra non ha mai preso un quarterback con un pick così alto. Eppure, lo staff tecnico e front office pensano che qualcuno che era stato titolare per due anni e ha fatto regolarmente concorrenza a Johnny Manziel nella Southeastern Conference, non sia pronto per la NFL  e debba essere portato avanti con pazienza.

Durante le attività di squadra organizzate e minicamp, l’allenatore dei QB Frank Scelfo ha lavorato su come ottenere da Bortles il cambio del suo gioco di gambe. Questo figura essere un progetto lungo almeno un anno. E’ vero, mentre Bortles è dotato di enormi capacità fisiche e di un braccio più forte di Henne, la sua biomeccanica lascia a desiderare.

Dopo aver finalmente risolto il problema Blaine Gabbert con una trade ai San Francisco 49ers per un sesto round al draft ( se c’è qualcuno che può salvare la carriera di Gabbert è Jim Harbaugh ) , i Jaguars stanno prendendo ogni precauzione per assicurarsi che il loro ultimo quarterback scelto al primo turno risulti il migliore. L’esperimento sembra intelligente sulla carta. Ma se si trovano con un altro 0-4 iniziale, oppure un 0-8 iniziale, diventerà molto complicato, con una scelta così alta nel backup, fare pazientare fans e dirigenza. Meglio ricordare che Henne non è nemmeno finito tra i primi 30 quarterback votati nel 2013 e ha lanciato più intercetti (14) che touchdowns (13).

I Jaguars non sono andati oltre il 29esimo posto, in un campionato a 32 squadre, come attacco negli ultimi tre anni in totale. Con una vasta revisione della linea offensiva e nessun game-breaker preso come running back o wide receiver, è difficile immaginare che i Jaguars escano da questo pantano. Il loro gioco top di un anno fa, si è avuto con 363 yarde in attacco in totale nella 5 settimana, a St. Louis.

Il Tackle Luke Joeckel è l’unico titolare della linea offensiva rimasto nel gruppo che ha aperto la scorsa stagione. Era un rookie che giocava a destra, perché il Left Tackle Eugene Monroe doveva ancora essere ceduto ai Baltimore Ravens. Non appena Joeckel ha preso il posto che scotta di Monroe, la seconda scelta assoluta del Draft 2013, si è fratturato la caviglia destra e ha perso il resto della stagione.

Il ritiro del centro Brad Meester dopo 14 stagioni ha creato un enorme buco nella linea, che i Jaguars speravano di riempire con Alex Mack . Ma i Cleveland Browns lo hanno messo sotto contratto per cinque anni con 42 milioni dollari, rendendolo il centro più pagato della NFL. I Jaguars, a questo punto, potrebbero andare con Mike Brewster , o Jacques McClendon o il rookie Luke Bowanko, preso con il pick acquisito dai 49ers nel commercio per Gabbert. Brewser sembra il favorito, 193 cm per 138 kg, l’anno scorso ha fatto 230 snaps da guardia, con buona pass protection. Reduce, anche lui, da una frattura alla caviglia sinistra, è tutto da verificare al centro. McClendon, una guardia-centro, ha giocato 5 partite dal 2010 ed ha scaldato la panca per tutto il tempo che è a Jacksonville, difficile che ora si riveli un sostituto credibile di Meester. Il più accreditato concorrente per Brewser dovrebbe essere il rookie Bowanko, che ha dimensioni eccezionali con una corporatura robusta, ed ha giocato il tutte e tre le posizioni interne. È vigile sui blitz con una buona massa per fermare una carica. Ha la giusta cattiveria, ma resta sui blocchi e non ha la forza che le dimensioni gli dovrebbe dare.

Se la linea non riesce ad aprire buchi o fare un dignitosa pass protection e non riesce ad essere costante in entrambi i lavori, non importa chi corre o riceve.

Nonostante che i Jaguars siano andati male per la maggior parte dello scorso anno, non erano la peggiore squadra nella AFC South. Questo disonore apparteneva agli Houston Texans , che alcuni esperti avevano previsto come un concorrente al Super Bowl.

Ma mentre ad Houston quel che è successo l’anno scorso può servire da ammonimento, su quanto una squadra possa cadere, ed hanno impostato il lavoro dell’offseason ad un pronto rimbalzo, a Jacksonville il passaggio da una stagione fallimentare ai Playoff è riuscito solo una volta in 20 anni di storia della franchigia. Cosa avvenuta nel 1996, quando con cinque vittorie consecutive al termine della stagione hanno trovato la strada per la wild card.

Dal fare i playoff nel 2007, i Jaguars non sono più riusciti a darsi una identità su entrambi i lati della palla, attacco e difesa. Anche se il team si è classificato sesto in difesa totale nel 2011, ha inciampato in un finale 5-11 con Gabbert come QB rookie e con Jack Del Rio che non completò l’anno come allenatore.

Considerando il background di Gus Bradley in difesa (vedere i Seattle Seahawks), non dovrebbe essere una sorpresa che i Jaguars contino a sistemare il reparto. Con Sen’Derrick Marks, Roy Miller , Red Bryant, Chris Clemons e Ziggy Hood, hanno aggiunto una ricchezza di talento e profondità nel backup lungo il fronte a quattro, in due anni. Se la trasformazione da zerbino a contendente è all’inizio, la difesa è il posto migliore per iniziare.

Alla fine della scorsa stagione, era diventato chiaro che i giorni di Maurice Jones-Drew con i Jaguars erano giunti al termine. Ha ancora ottenuto la maggioranza dei tocchi in quella posizione (234 corse, 43 ricezioni), ma la sua media di 3,4 yards per tentativo di corsa era di gran lunga la più bassa dei suoi nove anni di Jacksonville.

Gerhart aveva un totale di 276 corse solo sei partenze nei suoi quattro anni con i Minnesota Vikings . Con i suoi 105 kg sembra costruito apposta per assorbire il martellamento che arriva ad un RB se gioca tutte le 16 partite della stagione regolare. Ma a parte quando ha portato la palla per 21 volte e catturato otto passaggi nella partita di Dicembre 2011 contro Denver , non è mai stato chiamato nella misura con cui lo è stato Jones-Drew. A 27 anni, dovrebbe entrare negli anni di picco della sua carriera. E tutti i problemi che i Jaguars avevano nella creazione del gioco sulle corse durante la prima metà della stagione, sono sembrati risolti, con un significativo miglioramento nel reparto nei mesi di novembre e dicembre. Parte del motivo della ripresa è dovuto al ritorno alla salute dei 123 kg del tight end Marcedes Lewis , il cui persistente infortunio al polpaccio ha contribuito alla mancanza di flusso in attacco in settembre e ottobre.

Gerhart e Jordan Todman figurano essere i maggiori portatori di palla. Todman, definito bruciante in velocità e accelerazione, tende ad allargarsi un po’ troppo e non dà certezze nel pass-blocking. Il settimo-round Storm Johnson , compagno di squadra Bortles a UCF, potrebbe anche avere un sguardo nel campo di addestramento e di preseason, ma sembra prematuro per un ruolo da back con continuità, ancora da impostare nella pass-protection e nella risoluzione dei tackle; senza velocità d’elite.

C’è stata molta perplessità nella redazione di Bortles, invece del linebacker Khalil Mack o del wide receiver Sammy Watkins. Il parere di tutti gli esperti era che bisognava selezionare uno dei due al terzo pick assoluto. Marqise Lee ( ottimo atleta per accelerazione e intelligente nel gioco, ma di media dimensione e poca forza, in più soffre i placcaggi) e Allen Robinson ( buon fisico e atleticità quasi acrobatica, ma non veloce e non ottimo nel liberarsi) devono affrontare un complicato lavoro al wide receiver da rookie. Al cornerback c’è Aaron Colvin, già di suo non è velocissimo e senza grande forza, e in più il suo rafforzamento della secondaria si vedrà solo quando si riprende dalla rottura del ACL avvenuta nel mese di gennaio.

Joeckel, la strong safety Johnathan Cyprien, il cornerback Dwayne Gratz e il wide receiver/punt returner Ace Sanders hanno dato il loro apporto come rookie, un anno fa. Ad eccezione del flirt con Mack e del contratto quinquennale di cinque anni per 30 milioni di dollari pagato alla Guard ex Broncos Zane Beadles, i Jaguars stanno costruendo il loro futuro attraverso un progetto basato sui giovani invece di contare sui Free Agent ad alto prezzo.

La linea difensiva la scorsa stagione è crollata per mancanza di profondità nel backup, qualità che sembra essere risolta soprattutto nel fermare le corse. Se i Jaguars vincono la battaglia sul tempo di possesso di palla tenendo a riposo un po’ più la difesa e con una gestione di gioco da parte di Gerhart, avranno meno crolli e potranno giocare meglio nella seconda parte delle partite. Questa è una squadra che stava sotto nei punti 203 a 111 negli ultimi due quarti, nel 2013.

Il calendario 2014 della NFL non è stato proprio clemente con i Jaguars, all’inizio. Oltre alle partite contro Philadelphia , Washington e San Diego, sono a casa di Indianapolis e Pittsburgh . Un inizio 2-3 potrebbe essere la migliore delle ipotesi; un inizio 1-4 la più probabile.

Con l’incertezza che continua a incombere sul futuro di Justin Blackmon , il pick del primo round di due anni fa, i Jaguars non hanno un wide receiver che può attirare la attenzione extra delle secondarie avversarie. Cecil Shorts III è un solido professionista, ma da solo non renderà le difese meno inclini a caricare sui blitz. Sia Lee che Robinson sono stati limitati nelle loro attività di allenamento a causa di infortuni, sollevando preoccupazioni per quanto tempo potrebbe volerci prima che Henne li abbia come obiettivi.

In difesa, i Jaguars erano vicino al fondo della NFL scorso anno nei sacks (31) e negli intercetti (11). Gratz, Alan Ball e Will Blackmon non hanno fornito indicazioni di essere in gradi di diventare una sorta di angolo di arresto così essenziale nel gioco di oggi. Ma con l’uscita di Jason Babin, che aveva un team-high di 7.5 sacks, dove sarà la pass rush che mette la giusta pressione sui defensive back? Se Andre Branch può essere contato su per una stagione completa resta l’unico potenziale pass rusher di livello, altrimenti sarà in bel rebus per lo staff tecnico.

In conclusione i Jaguars non sono un concorrente per playoff, non ancora. Le basi sono state gettate per una forte spinta nel 2015. Un gran numero di veterani acquisiti in FA, in particolare lungo la linea difensiva, hanno migliorato il livello di talento complessivo di uno dei roster più poveri della lega. Il team ritiene inoltre di avere risolto il ruolo di QB con Blake Bortles. IL titolare attuale, Chad Henne, ha un record di carriera di 18-32. Tuttavia, i Jaguars non vogliono ancora commettere l’errore di far giocare Bortles prematuramente, come hanno fatto con l’ormai defunta prima scelta del 2011 Blaine Gabbert