Main Needs: cosa serve alle squadre della AFC East
Stagione finita. Arriva il momento dei bilanci della stagione passata per capire dove agire in Free Agency e nel Draft per il nuovo campionato, in base alle esigenze ed ai problemi che si sono evidenziati. Vediamo per ogni team di ogni division quali potrebbero essere le scelte della prossima offseason per prepararsi al meglio per la prossima stagione.
Iniziamo il percorso dalla AFC East, Division dei campioni in carica, i New England Patriots.
New England Patriots
Per migliorare la propria OL i Pats potrebbero guardare al Draft per una Left Guard. Al Left Tackle hanno Nate Solder e al Right Tackle Sebastian Vollmer che quest’anno si sono dimostrati titolari solidi, ma a Right Guard Ryan Wendell è stato il solo degli interni che sembra aver meritato fiducia, mostrandosi efficiente nella pass protection. New England però ha giovani in queste posizioni e può sperare in un miglioramento nel prossimo futuro. Al contrario i Pats hanno identificato nella linea difensiva un punto di debolezza, ed infatti avevano selezionato Dominique Easley con il pick 29 nel Draft scorso; purtroppo, dopo essersi dimostrato un solidissimo innesto, un infortunio al ginocchio ha concluso la sua stagione (il crociato anteriore si era già strappato due volte al college). Il 2015 di Easley è un grande punto di domanda. New England ha bisogno di un altro aggressivo giocatore per il front seven, per completare gli OLB Chandler Jones e Rob Ninkovich. Il Nose Tackle Vince Wilfork va per i 34 anni con tutto quello che ne consegue, ma resta un punto insostituibile per la difesa, per un altro anno. L’OLB Akeem Ayers sarà free agent. La Safety potrebbe diventare una posizione di necessità per New England solo perché il FS Devin McCourty va verso un possibile contratto molto dispendioso. Il 27enne McCourty sembra candidato al franchise-tag, se le parti non si accordano su qualcosa più a lungo termine. I runningback Shane Vereen e Stevan Ridley sono tutti e due in odore di FA, bisognerà vedere, con dati molto simili sulle corse, quale tenere dei due; LeGarrette Blount è sotto contratto per un altro anno ma è un unidimensionale; James White selezionato all’ultimo Draft è stato una delusione; Dion Lewis ha firmato un contratto future per il 2015. I Patriots dovranno probabilmente affrontare questa posizione con un pick da terzo giorno del Draft e/o con un buon free agent.
Buffalo Bills
I Bills non hanno un quarterback da 25 touchdown su pass in una stagione dal 1991 (Jim Kelly). Forse Rex Ryan vuole scommettere su EJ Manuel, ma questo posto rimane per la squadra di Buffalo, un buco nero. La OL di protezione ha il Right Tackle Seantrel Henderson che potrà avere un futuro promettente, ma sinceramente ha profondamente deluso come rookie. Le guardie della linea si sono dimostrate disastrose, in questa lettura si capisce la sottoscrizione di un annuale con Richie Incognito. La linea offensiva ha bisogni urgenti a destra, nel Tackle e nella Guard, quindi l’ex di Miami può sistemare uno spot. Erik Pears ex tackle spostato a right guard è in scadenza contrattuale e si suppone finisca per cercare un contratto oneroso. La difesa dei Bills è stata considerata un punto di forza della squadra e Ryan, con la sua mente difensiva, può trovare la maniera di migliorarla. Il pericolo è perdere Jerry Hughes, Defensive End, per liberare spazio nel cap. Una volta che i Chiefs metteranno il franchise tag su Justin Houston, Hughes diventa l’edge rusher migliore sul mercato. Se il QB resterà Manuel, il team può rendergli la vita molto più facile dandogli un tight end atletico con un raggio di presa ampio e con capacità di corsa dopo la cattura. Scott Chandler ha dimostrato di essere un giocatore utile, ma non decisivo. Chris Gragg è molto atletico, ma nelle due stagioni di NFL non ha fatto vedere la personalità che serve nel ruolo.
Miami Dolphins
In attacco il vero buco che aveva la squadra era in linea nelle guardie. L’Offensive Coordinator Bill Lazor ha grandi meriti per avere messo in campo un efficace running game, nella scorsa stagione, praticamente senza guardie. Ogni giocatore dei Dolphins che è stato in posizione di guardia ha avuto un esito negativo, ma Miami ha finito seconda in NFL per yarde a corsa (4.69). Nel 2015, i Dolphins hanno bisogno che Billy Turner, rookie di basso impiego nella scorsa stagione, faccia un salto di qualità come titolare a Left Guard, ed hanno bisogno assolutamente di un’altra guardia da cercare nel Draft o in Free Agency. La secondaria ha nel Left CB Brent Grimes una sicurezza ma va per i 32 anni la prossima stagione e il Right CB Cortland Finnegan finirà vittima del cap. Il secondo round del 2013 Jamar Taylor viene ormai considerato come una causa persa. Miami ha bisogno di un cornerback N° 2 e un corner slot, visto che anche Jimmy Wilson, SS e corner slot, sembra avviato alla Free Agency. Altro punto difensivo, i linebacker. I due acquisti del 2013 Dannell Ellerbe e Philip Wheeler hanno entrambi fallito miseramente, e tutti e due corrono il rischio di essere rilasciati. Al contrario hanno brillato nel 2014 sia il WLB Jelani Jenkins e il MLB Koa Misi (infortuni permettendo). Lo Strong Linebacker rimane un loro punto debolissimo. Ad ultimo il wideout. Il WR Mike Wallace ha buone chance per restare, nonostante i problemi con il coaching staff, visti i suoi 10 TD, mentre Brian Hartline potrebbe subire un’offerta di taglio salariale; Brandon Gibson, WR, è quasi certamente andato. Al tight end, Charles Clay è uno dei principali Free Agent di Miami (l’altro è Jared Odrick, DE), reduce da una stagione con alti e bassi complice anche un infortunio al ginocchio, il che lo rende poco forte in contrattazione per la rifirma. In ogni caso i Dolphins hanno una buona copertura nel ruolo con Dion Sims, da due anni in NFL.
New York Jets
Altra squadra che vede uno dei suoi principali problemi nel quarterback. Geno Smith ha buoni momenti di gioco ma resta un giocatore troppo incostante, e lo ha dimostrato anche nella sua seconda stagione NFL. Il mercato dei quarterback free agent è desolante, come sempre, quindi i Jets potrebbero avere giusto la speranza di arrivare a Marcus Mariota se arriva al sesto pick del draft. La difesa nella secondaria ha visto chiudere la stagione con Darrin Walls e il UDFA Marcus Williams come cornerback. Per tutti e due sarebbe difficile entrare nel roster della maggioranza delle altre squadre della NFL, figurarsi partire titolari. Con il CB slot Kyle Wilson, free agent in cerca di un aumento contrattuale, New York ha bisogno di ben tre nuovi cornerback per mettere insieme la sua depth chart. La linea davanti al quarterback ha due punti di forza nel Left Tackle D’Brickashaw Ferguson e nel Center Nick Mangold. Le due Guardie, la Right Willie Colon, e la Left Oday Aboushi, nonché il Right Tackle Breno Giacomini sono titolari che si sono dimostrati inefficienti nel 2014. Sarebbe chiedere troppo, certamente, ma i Jets hanno bisogno di tre nuovi titolari agli offensive lineman. In difesa gli Outside Linebacker diventano una posizione chiave da rinforzare, Rex Ryan se l’è cavata senza un gioco aggressivo da queste posizioni, ma il nuovo coach Todd Bowles vorrà migliorare la pass rush. Se Quinton Coples può essere in grado di ricoprire questo ruolo, appare improbabile che il 34enne Calvin Pace e il 35enne Jason Babin possano essere in grado di fornire una adeguata risposta al problema.