Main Needs: cosa serve alle squadre della AFC South
La AFC South è la division considerata la più debole della American Conference. E’ innegabile che i Colts riescano a dominarla soprattutto perché hanno un vero QB d’elite e qualche giocatore di talento, ma soprattutto perché non hanno praticamente avversari. Ma anche il team di Indy ha parecchio lavoro da fare se vuole tentare di portare a casa il Lombardi Trophy.
Indianapolis Colts
Il miglior rusher esterno degli Indy nel 2014 era l’outside linebacker Jonathan Newsome, rookie selezionato al quinto round. La prima scelta del 2013 Bjoern Werner continua ad essere una delusione assoluta ed Erik Walden dimostra attitudine solo nella difesa contro le corse. Robert Mathis va per i 34 anni, ha un rinnovo triennale firmato per andare in FA nel 2017, si è rotto il tendine d’Achille, non ha giocato uno snap nel 2014, è stato operato ed ora sembra non sarà pronto per il training camp. La situazione necessita di correttivi, ma forse è meglio rivolgersi alla FA. Nella linea di attacco il Right Tackle Gosder Cherilus ha avuto una pessima stagione, avversata da dolori cronici al ginocchio. Il Centro e le due Guard sono stati anch’essi punti deboli durante tutta la scorsa stagione, ma è il Right Tacke il ruolo che resta un vero e proprio buco nero nella OL di Indianapolis. Nel backfield sembra proprio che per Trent Richardson siano finiti i giorni ad Indy, mentre Dan Herron, Zurlon Tipton e Vick Ballard hanno tutti, chi più e chi meno, deluso. L’Offensive Coordinator Pep Hamilton ha un sistema pass-first, che pone Andrew Luck al centro dell’attacco. Ma anche se ormai ragionano per il RB come per un ruolo complementare, i Colts hanno sempre bisogno di qualcuno che muova la catena. Concludendo con la difesa, la squadra di Indy potrà in qualche modo usare il roster o trovare qualche soluzione per il linebacker interno, in corner nella nickel, e un wide receiver, che sono spot carenti, ma dovrà trovare una soluzione urgente e risolutiva alle safety. La Free Safety Mike Adams ha 34 anni, è in FA e vuole un sostanziale ritocco contrattuale, dopo la sua chiamata al Pro Bowl. La Strong Safety LaRon Landry è stato infine rilasciato dopo aver fatto la seconda stagione deludente in maglia blu con 46 placcaggi in undici gare, zero pass deflected, zero intercetti e zero fumble.
Houston Texans
Se questa squadra vuole fare il salto di qualità deve trovare un QB degno di tal nome. Nella attuale NFL pass friendly è una esigenza non più prorogabile per i Texans. Il problema è che, in una free agency poverissima di qualità a QB, senza un vero colpo di fortuna è fatica trovare sul mercato un vero leader (a meno che non si vogliano considerare tali giocatori come McCoy, Locker, Vick o Sanchez) e nel Draft la squadra del Texas chiamerà al 16esimo posto con almeno quattro squadre davanti che hanno esigenze per il ruolo dietro il centro. Non credo che il front office possa pensare di affrontare una stagione con Ryan Fitzpatrick, Case Keenum, Tom Savage e Thad Lewis a comporre la loro depth chart nei quarterback. La difesa di Houston, nella linea dei sette, si mostra più che adeguata, soprattutto se Jadeveon Clowney e Louis Nix riusciranno ad essere in campo. Il Nose Tackle è la necessità più grande nella linea, dopo che i Texans si sono rivolti, nei 2014 al free agent Ryan Pickett per avere un titolare. Dopo la sfortunata stagione di esordio di Nix che per problemi ad un ginocchio ed ad un polso, non è riuscito a fare un solo snap, il team spera che sia lui la soluzione, con una buona dose di sano ottimismo. In maniera più radicale, la squadra mostra profonde lacune nella secondaria. Il Right cornerback / slot Kareem Jackson è in FA e vuole un incremento salariale, e i Texans hanno avuto impacci nei back nel nickel per tutta la scorsa stagione. Il Left CB Johnathan Joseph rimane un solido titolare, ma compie 31 anni in Aprile entrando nel suo ultimo anno di contratto. Houston ha urgentemente bisogno di giovani talenti al cornerback. Nelle safety hanno un buco accanto alla Strong Safety DJ Swearinger. Nella a linea offensiva Duane Brown è un ottima copertura a tackle, più nella pass protection che per i run blocking, ma la linea interna si è mostrata più che solida. Il problema e al Right Tackle, dove Derek Newton ha fatto passi da gigante nel 2014, ma ora è un Free Agent. Vale la pena far notare che il Center Chris Myers, la Right Guard Brandon Brooks, e la Left Guard Ben Jones con il 2015 fanno tutti l’ultimo anno di contratto, una bella gatta da pelare la FA del 2016. Altri spot bisognosi di innesti sono i Wide Receiver, i Tight End e i linebacker, con soluzioni meno urgenti e possibili talenti da far crescere.
Jacksonville Jaguars
Forse è ora di pensare che questa squadra non sarà la cenerentola che tutti credono. Ovviamente hanno grandi esigenze in molti reparti ma il punto fondamentale è vedere se Blake Bortles troverà il giusto equilibrio nella tasca tra tempo concesso dalla OL e tempo indispensabile per fare le giocate, considerando che anche lui appartiene ai QB scrambler e che il nuovo Offensive Coordinator Greg Olson ha già detto che c’è un tempo per tutto, anche per correre. Nella linea offensiva alcuni giocatori hanno mostrato ottimi momenti di football, la Left Guard Zane Beadles e il rookie Right Guard Brandon Linder, mettendo insieme un paio di interni di assoluto livello, ma sia il Center Luke Bowanko che il Right Tackle Austin Pasztor si sono mostrati totalmente inadeguati. Questo vale anche per il Left Tackle Luke Joeckel, ma Jacksonville probabilmente lo terrà nella formazione di partenza sperando in un suo miglioramento, ma soprattutto perché le vere esigenze sono negli altri due spot. I Jags sapevano che il centro era un ruolo molto problematico nella ultima offseason, infatti hanno tentato la corsa su Alex Mack. In difesa Jacksonville ha un gran bisogno di edge pass rusher, visto che il Defensive Tackle Sen’Derrick Marks si è infortunato al crociato anteriore nell’ultima stagionale, anche si spera possa riprendere per la prossima stagione. Usciva dal suo migliore anno, con 9 sack e 44 placcaggi. Il DT dei Bengals Geno Atkins (un giocatore simile a Marks) che si procurò il medesimo infortunio nel 2013 non è più stato lo stesso giocatore. Considerando che Marks è senza dubbio il miglior giocatore dei Jags nella pass rush, questo suona come un terribile campanello d’allarme. Il MLB Paul Posluszny è stato un leader della squadra, ma oltre ad essersi strappato il muscolo pettorale nella scorsa stagione ha mostrato un sostanziale calo negli ultimi anni, considerando che gli sono dovuti 7,5 milioni di dollari tra stipendio e bonus, è un candidato per il rilascio. Il WLB Telvin Smith, rookie di talento, si è mostrato a suo agio sia nei packages della nickel che nella cover da linebacker nonché nella pass rush, si prevede diventi un three-down, ma è l’unico linebacker degno di tal nome nei Jax; urgono rinforzi, il GM Dave Caldwell, deve lavorare per la linea difensiva sia in Free Agency che nel Draft. In attacco i Wide Receivers possono diventare un punto di forza, se Allen Robinson guarisce bene dalla frattura al piede e se Justin Blackmon ritorna dalla sospensione, come previsto. Per completare il wideout per Blake Bortles ,occorre un tight end creatore di mismatch. Marcedes Lewis è un giocatore da linea e Clay Harbor è al massimo un tight end situazionale. Occorre qualcosa di più e di meglio.
Tennessee Titans
I Titans hanno un problema al QB? Zach Mettenberger ha avuto alcuni momenti promettenti come rookie, sicuramente sufficienti perché i Titans pensino a lui come backup potenziale a lungo termine. Quindi la loro ricerca al quarterback non dovrebbe finire lì. Mettenberger ha mostrato una buon braccio, ma è un atleta sotto la media e piuttosto impreciso. La verità è che nel 2014 i Titans hanno un secondo pick del primo turno con la seria possibilità che possano chiamare un QB. Difesa nella seconda linea: i tre linebacker esterni dei Titans nel 2014 erano Derrick Morgan, Kamerion Wimbley e Shaun Phillips. Ora Morgan è un free agent, Wimbley sarà quasi certamente tagliato dopo una stagione in cui ha raccolto due sack, e Phillips ha chiuso l’anno nei Colts.Se non si considera il Right DE Jurrell Casey, Tennessee è praticamente priva di una credibile pass-rush. Per molti osservatori i Titans hanno il peggior roster della NFL ed hanno bisogni sparsi praticamente in ogni posizione. Nose tackle, cornerback, running back, wide receiver… Ma il vero problema sono le safety: la Strong Safety Bernard Pollard si è rotto il tendine d’Achille e la Free Safety Michael Griffin è stato considerato una delle peggiori safety della NFL nel 2014, con 8,1 milioni dollari che pesano sul cap. I Titans probabilmente hanno bisogno di due nuovi titolari nel ruolo. Nella linea offensiva il Right Tacke Michael Oher è stato rilasciato, e la Left Guard Andy Levitre lo seguirà a ruota. Il Center Brian Schwenke ha coperto bene il ruolo prima di infortunarsi il collaterale mediale alla 12esima giornata. Il Left Tackle Taylor Lewan, rookie, e Right Guard Chance Warmack sono due titolari della O-Line su cui i Tennessee possono fare affidamento per il futuro.