Main Needs: cosa serve alle squadre della AFC West
Ecco l’ultima Division della American Conference. Da qualche anno a questa parte è diventata piuttosto agguerrita, con i Chiefs e i Chargers ad insidiare la leadership dei Broncos, che si è consolidata con l’arrivo di Peyton Manning nella franchigia di Denver.
Denver Broncos
Lasciamo stare Peyton Manning, che ha confermato giocherà nel2015. In difesa il Tackle Terrance Knighton va in Free Agency e, nonostante la sua attitudine alla buona difesa, soprattutto sulle corse, non è escluso segua Del Rio ai Raiders. Anche Mitch Unrein altro Defensive Tackle, va in FA e per tutti e due non sono previste spese pazze, vista l’esigenza di tenere i due Thomas. Nel ruolo di DT Denver resta con Sylvester Williams e Marvin Austin. I Broncos hanno giocato un’ottima difesa sulle corse la scorsa stagione, ma hanno bisogno di rinforzi nell’interno. Knighton è attualmente valutato come uno dei migliori difensori della NFL, difficile sostituirlo, ma il suo prezzo sembra fuori dalla portata di Denver. Il GM John Elway con la costosa firma al Strong Safety TJ Ward ha finito per fare un ottimo investimento, ma la Free Safety Rahim Moore, una sicurezza nella secondaria, ora è a contratto scaduto ( uno dei tanti FA fondamentali di quest’anno per i Broncos), Denver non ha una valida sostituzione interna per Moore. In attacco, al Tight End Julius Thomas e Virgil Green erano migliori per Denver nel 2014 in quel ruolo e vanno entrambi in Free Agency. Molto complicata la rifirma con Thomas, mentre Green è in primo luogo un bloccante in linea. Il Tight End pass-catching avrebbe un ruolo fondamentale nell’attacco di Gary Kubiak e nella mente di Peyton Manning. Nel loro attacco i Broncos hanno bisogno di avere giocatori in una varietà di posizioni per creare mismatch nel pass game. Nella OL per il Left Guard Orlando Franklin e per il Center Will Montgomery è arrivata la scadenza del contratto, mentre il Left Tackle Ryan Clady e il Right Guard Manuel Ramirez sono in fase calante nel loro gioco. La Guard Louis Vasquez è stato costretto a giocare a Right Tackle visto che Chris Clark è finito negli impacci come run blocker ad inizio stagione. I Broncos sono avviati ad attuare un gioco run zone pesante con Kubiak, e ciò vuol dire uomini di linea atletici fatti per questo schema.
Kansas City Chiefs
Difficile stabilire se è Alex Smith che non ha mai trovato il feeling giusto con il pass game a Kansas City, soprattutto in red zone, o se non ha mai avuto i Wide Receiver adatti a questo gioco. Il wideout dei Chiefs è un punto debole, questa è la verità. Dwayne Bowe è sotto contratto fino al 2018 (quando avrà 34 anni), con un quinquennale da 56 milioni di dollari, ma ha tutto l’aspetto di essere stato un affare sballato. Dovrebbe prendere 11 milioni di dollari nel 2015, dopo che la stagione scorsa non ha segnato neppure un TD ed ha raccolto 750 yarde in 15 partite. Il team è deciso a ridiscutere al ribasso, sostanziale, oppure a rilasciare. Albert Wilson un 22enne UDFA del 2014 viene considerato un’opzione promettente al WR2 a Kansas City. Dwayne Bowe e Donnie Avery ( con sole 6 partite nel 2014 per un infortunio) sono due trentenni, con 14 milioni di dollari da risparmiare, alla fine sembrano entrambi destinati al taglio. Restando all’attacco la linea offensiva di Kansas City ha un grande problema con tre giocatori su cinque che atterrano in Free Agency. La OL si è classificata 7ima nel run blocking, ma 28esima nella pass protection. Il Left Tackle Eric Fischer viene considerato un potenziale prospetto su cui scommettere anche se gli analisti lo considerano un pessimo Tackle ( c’è da considerare che si è spostato da destro a sinistro e per il tackle non è cosa semplice), altra conferma dovrebbe esserci per il Right Guard Zach Fulton , mentre il Left Guard Mike McGlynn va in FA, e il Center Rodney Hudson va anche lui in FA cercando un contratto da 7 milioni di dollari all’anno, che i Chiefs non si possono permettere. Sarebbe probabilmente il top center in FA, visti gli altri giocatori in scadenza è remota la possibilità di un tag ( il centro più caro della NFL è Eric Wood dei Bills a 6,3 milioni). Anche il Right Tackle Ryan Harris è in FA, tutto questo rende problematico il mercato di Kansas City con i tagli al cap che prevede di fare il team. Da vedere come si muoveranno al Draft. Parliamo della difesa, ed in specifico della secondaria, il Right CB Sean Smith e il Left CB Phillip Gaines formano una coppia di titolari più che accettabile, ma il nichel back resta un grosso punto interrogativo per i Kansas, e la Strong Safety resta un grandissimo punto interrogativo con Eric Berry che ha avuto diagnosticato un linfoma di Hodgkin. La salute del ragazzo innanzi tutto ( ha 26 anni), ma il problema si porta dietro una carenza nel ruolo. Nella difesa dei sette il linebacker Derrick Johnson ( 32 anni) si è strappato il tendine di Achille lo scorso settembre, ha un contratto fino al 2016 e la squadra fatica a poterlo sostituire. L’ OLB Justin Houston in scadenza contratto, ha una franchise tag praticamente sicura, anche se così facendo rende difficile riuscire a mantenere Tamba Hali, altro linebacker che costa nel 2015 ben 9 milioni di dollari. Il giocatore, 31 anni, si è già dichiarato disponibile ad un taglio di stipendio, bisognerà vedere se sarà sufficiente, in ogni caso il team ha la prima scelta del 2014 Dee Ford pronto ad un ruolo più importante.
San Diego Chargers
Partiamo dall’attacco e dalla Offensive Line: il Left Tackle King Dunlap ha il contratto scaduto, 29 anni e tanti problemi fisici al collo e un passato di commozioni celebrali. Il futuro per lui è molto incerto. Il Right Tackle DJ Fluker è in spostamento all’interno come guardia. Sia la Left Guard Chad Rinehart che la Right Guard Johnnie Troutman si sono dimostrati ampiamente inadeguati nel ruolo, nel 2014. In parole povere i Chargers hanno bisogno di una revisione totale della linea offensiva, anche perché il 33enne Philip Rivers deve dimostrare cosa può fare con una buona linea. Questo vale anche per il running game, che ha da porsi come valido gioco alternativo al pass game, se la squadra vuole ambire ai playoff, visto che nella stagione scorsa sono stati classificati 30esimi. Nei RB Ryan Mathews è in scadenza contrattuale e ha giocato poco e male, lasciando a Branden Oliver, che ha finito il suo anno da rookie con 160 corse,853 yarde e quattro touchdown, un futuro maggiore ruolo nel backfield. Danny Woodhead, sotto contratto fino al 2017, esce da un intervento chirurgico alla caviglia e Donald Brown ha avuto una stagione deludente. Se il coach Mike McCoy vuole controllare il tempo di possesso e vuole tentare il power running contro le difese più morbide, ha bisogno di un running back in grado di gestire con efficacia 20 e più corse per partita. In difesa il grande problema è la pass rush. Hanno il secondo-round del 2014 Jeremiah Attaochu che appare come un prospetto interessantissimo, in possesso di una velocità esplosiva e capace di giocare sia come OLB nella 3-4 che DE nella 4-3. Il problema è che Dwight Freeney ha fatto 35 anni ed è in FA, che Melvin Ingram ha una storia di infortuni tale che lo rendono molto più vecchio dei suoi 26 anni e che Jarret Johnson, 33 anni sta valutando la possibilità di ritirarsi. I Chargers hanno finito la stagione 2014 classificati 29esimi nella NFL per sacks (26). Altra nota dolente è la secondaria. Il Left CB Brandon Flowers , il Right CB Shareece Wright , e la Strong Safety / Slot CB Marcus Gilchrist, sono tutti e tre Free Agent nel 2015. Jason Verrett, 23 anni e reduce ad un intervento a una spalla, e Iacleel Addae 25 anni, possono essere in grado di riempire due spot, ma prosciugano la depth chart di John Pagano nella secondaria rendendo indispensabile rivolgersi a qualche free agent e / o a qualche manovra nel Draft.
Oakland Raiders
Sembra universalmente riconosciuto il problema dei Raideers nel wideout. Il corpo dei WR, l’anno scorso sembrava incapace di avere una qualche abilità nella separazione. Andre Holmes è restricted free agent ha un ottimo uso del suo fisico, ma mostra impacci nell’uscire dalla copertura. Il Ricevitore Slot James Jones compie 31anni in Marzo e sembra incapace di produrre gioco, in questa fase della sua carriera. Con Derek Carr gli Oakland hanno indubbiamente un ottimo braccio a quarterback. Ora hanno bisogno di un wideout capace di dagli le possibilità di metterlo in moto. Chiamano presto al Draft, e quest’anno ci sono ancora ottimi prospetti come WR,per la NFL. Restiamo in attacco, nella Offense Line. Il Left Tackle Donald Penn e la Left Guard Gabe Jackson sono titolari forti, ma il resto della linea offensiva di Oakland è nei problemi. Il Center Stefen Wisniewski è un free agent, mentre la Right Guard Austin Howard e il Right Tackle Khalif Barnes sembrano più che altro due backup. Il nuovo Offensive Coordinator Bill Musgrave ama le chiamate sulle corse e quindi probabilmente cercherà atleti grandi e forti in attacco. Ad ultimo, la pass rush, e i linebacker. Il Sam Linebacker Khalil Mack ha avuto una stagione da rookie assolutamente dominante ma non può fare tutto da solo. I Raiders sono finiti penultimi in sacks (22). Il Left End Justin Tuck fa 32 anni in Marzo e il Right End LaMarr Woodley ( 30 anni) sembrava già che non avesse avere molto da dare prima che si strappasse il bicipite, nel mese di Ottobre. Ai linebacker la situazione non si farà drammatica se il Mike LB Nick Roach ritornerà sano ma ricordiamo che esce da problemi di equilibrio e di vista, un altro colpo in testa potrebbe minacciare la sua carriera. L’altro giocatore della seconda linea, il Will LB Sio Moore, ha 24 anni, ed esce da una stagione buona, anche se qualcuno storce il naso, giocando in una difesa certo non brillante, ed ha mostrato buoni progressi che lo vedranno titolare nel 2015 . Ha chiuso con 90 placcaggi, tre sacks un fumble forzato.