Main Needs: cosa serve alle squadre della NFC North
La seconda puntata della National si perde nelle lande del freddo. Stadi scoperti (non tutti) terreni pesanti, sudore e sangue nella Division più “antica”della NFL, dato che mette insieme franchigie storiche del football (i Packers vennero fondati nel 1919, i Bears nel 1920, i Lions nel 1930 e i Vikings, i più ‘giovani’, nel 1961).
Green Bay Packers
Una squadra che insegue un sogno. Sa di avere forse il più forte quarterback della NFL del nuovo secolo (Brady permettendo) ma non riesce a portare il team fino alla fine della scalata. Mai come quest’anno è stata vicina alla possibilità di giocarsi al Super Bowl la chance di portarsi a casa il Lombardi Trophy, ed ancora oggi rimugina la rabbia per l’ occasione sprecata. Ciò non vuol dire che il team non abbia bisogno di revisione nei reparti. In difesa il Nose Tackle Letroy Guion colpisce la Free Agency, anche se, prima del suo arresto per detenzione di droga ed armi, era già in discussione una estensione contrattuale remunerativa. Vedremo come va a finire. Nelle proprie file i Packers hanno un altro Nose in FA nel 2015, BJ Raji, uscito da uno bicipite strappato ancora prima dell’inizio della stagione ed in fase discendente con i suoi 29 anni a Luglio. Il Left End Mike Daniels è un sottovalutato puntello della difesa e la prima scelta del 2013 Datone Jones, altro DE, è pronto per un ruolo più importante. Ma i Packers devono solidificare il ruolo del nose tackle, vero snodo della 3-4 come tutti i ruoli centrali, e dare profondità della depth chart delle trincee difensive. Proprio nei ruoli centrali dei linebacker , Green Bay ha un altro problema. E’ ormai una necessità dopo un’altra, misera, stagione di AJ Hawk . Si è rallentato, ha 31 anni e potrebbe essere tagliato per dare aria al cap. Brad Jones ha avuto una stagione a scarso rendimento; Sam Barrington e Jamari Lattimore hanno avuto i loro spazi ma hanno decisamente fallito. In difesa in campo aperto i Packers rischiano di perdere il 31enne in FA Left CB Tramon Williams, vista l’attitudine del GM Ted Thompson a rilasciare i veterani, anche se potrebbe essere uno dei migliori CB in FA. Ovviamente Green Bay potrebbe cambiare idea davanti ad una estensione conveniente. Sempre in Fa finisce l’altro corner Davon House, ma la situazione è sostanzialmente diversa, innanzi tutto per l’età visto che House ha 25 anni, inoltre, anche se il suo ruolo nel team è stato limitato a sub package, potrebbe trovare un ruolo da corner esterno come sostituto di Williams. La previsione contrattuale è da 5 milioni all’anno. Non è chiaro se Green Bay prevede di dare fiducia a Casey Hayward o a Micah Hyde come titolare il prossimo anno. Dall’altro lato della palla cominciamo con la Offense Line che sembra adeguata ed a posto in ogni spot salvo il ruolo del Right Tackle. Difficile tenere Bryan Bulaga, sponsorizzato da Aaron Rodgers, dato che è in scadenza contrattuale con un previsto, sostanzioso, innalzamento contrattuale. Si è classificato tra i top ten nei tackle pass blocking. Il backup di qualità potrebbe essere Don Barclay, ma è un restricted free agent ed ha saltato tutta la stagione dopo essersi lacerato il ACL, lo scorso Agosto. Nei Tight End la situazione è anch’essa pressante, soprattutto con la Free Agency che incombe su Randall Cobb. Non è esclusa la Tag Franchise. Infatti, anche se il GM Ted Thompson ha chiamato un TE al terzo turno del Draft, Richard Rodgers, il giocatore ha mostrato di essere un prospetto promettente ma manca di atletismo nel ruolo, e l’altro TE Andrew Quarless è una debole risposta. Brandon Bostick, famoso per l’onside kick mancato, è stato rilasciato.
Detroit Lions
Anche da troppe parti si legge che i problemi che devono affrontare i Lions sono in difesa, nonostante che la stagione scorsa sia stata la migliore difesa sulle corse e la seconda migliore in assoluto. In effetti sia la linea dei sette che la secondaria sono da rivedere e da sistemare. I punto di forza della prima linea interna del DC Teryl Austin, Ndamukong Suh , Nick Fairley , e CJ Mosley sono tutti Free Agent. Per Suh è prevista una richiesta che supera il contratto di JJ Watt. Il giocatore è il segreto del successo della linea, con il costante bisogno di raddoppi che richiede la sua aggressiva fisicità. Il GM Mark Dominik prevede un contratto di sette anni a 120 milioni di dollari, con 70 milioni garantiti. Qualora firmassero due dei tre giocatori, il team andrebbe incontro, in ogni caso, ad un impoverimento del roster attuale. All’esterno il Right End Ziggy Ansah ha fatto una grande stagione da edge-rushing ( 7,5 sacks) nella spalla della Guard Austin, ma il Left End Jason Jones si è mostrato più adatto come un giocatore di ruolo e potrebbe essere rilasciato. Due rushers da sub-package George Johnson e Darryl Tapp sono Free Agent. In parole povere i Lions hanno bisogno di un vero titolare a Left End. Chiudiamo la difesa con la secondaria. Il CB Darius Slay, al suo secondo anno sembra aver trovato il ritmo della NFL, ed è diventato un sicuro titolare, ma il 34enne, rigenerato, Rashean Mathis ha il contratto in scadenza, e anche se ha dichiarato la disponibilità di voler restare senza obbligare il team a fare follie, Detroit ha l’esigenza di sistemare il back della nickel. Se le perdite nella Free Agency finiranno per impoverire la pass rush interno dei Lions, rendendola meno potente, Austin dovrà trovare il modo di migliorare il gioco dalla sua secondaria. Ultima nota sul team e sulla sua Offense Line. I Lions ripongono molta fiducia sul Center terzo round del 2014 Travis Swanson come successore di Dominic Raiola (36 anni) pronto per una Free Agency molto tiepida, ma forse il team dovrà sostituire un altro Free Agent in linea, la Left Guard Rob Sims . Sembra che ci sia poco spazio per il rinnovo della guardia, visti i suoi 31 anni, anche se è un solido elemento. Il Right Tackle era un vero punto debole sulla linea dello scorso anno. LaAdrian Waddle ha subito un intervento chirurgico al ACL in Gennaio e non è affatto certo il tempo di recupero, inoltre, nonostante i 23 anni, aveva lottato con gli infortuni per tutta la stagione. Alla fine potrebbe succedere che i Lions vadano a rifare, in pratica, completamente la loro linea offensiva, mantenendo come titolare in linea unicamente la Right Guard Larry Warford .
Minnesota Vikings
C’è stato qualcosa che ha colpito gli analisti nel gioco del rookie QB Teddy Bridgewater: la sua capacità di eseguire i giochi mantenendo la tranquillità in mezzo ad un gioco della offense line che sembrava un colabrodo. I Tackle Matt Kalil e Phil Loadholt si sono trovati spessissimo in difficoltà nella pass protection. Kalil ha 25 anni ed il team può esercitare un opzione di firma di estensione del contratto per un altro anno, da porre entro il 3 Maggio, perché fu scelto al primo turno, ma visto che è stato un pick tra i primi dieci, prenderebbe uno stipendio calcolato con la media degli stipendi dei primi dieci giocatori, pagati nel suo ruolo. Questo vuol dire che estendere per i Vikings significa pagare un annuale di 10,7 milioni di dollari al quarto peggior OT di tutta la NFL, nel 2014. Diciamo che la decisione è perlomeno complicata. Ma non sono andate meglio neppure le guardie con Vlad Ducasse e Joe Berger, considerate tra le peggiori della NFL. Il Center John Sullivan era solo un blocker di buona qualità per l’attacco dei Vikings. Il team beneficerà del ritorno della Right Guard Brandon Fusco che si era strappato il pettorale nella terza giornata, ma una guardia nuova come titolare a sinistra è una esigenza assoluta. Nella seconda linea, dopo il suo grande calo, il 32enne Will LB Chad Greenway rischia di essere rilasciato a causa dei suoi 7 milioni di dollari di stipendio base, ed in più i Vikings hanno un buco al linebacker centrale. Il Sam LB Anthony Barr ha avuto un esordio da rookie promettente, e Gerald Hodges è un prodotto interno del roster candidato alla sostituzione di Greenway. Però il Mike Linebacker sarà certamente una priorità per un coach dalla forte mentalità difensiva come Mike Zimmer. Nella secondaria il Right CB Xavier Rhodes ha sviluppato un buon gioco lungo la linea nel suo secondo anno di NFL, ma il team ha un buco nella posizione del cornerback esterno opposto a lui. Nello Slot il CB Captain Munnerlyn mostra i suoi impacci nella cover. Ultimo esame, il wideout offensivo. Certo il Running back potrebbe anche diventare un ruolo da coprire se i Vikings taglieranno i legami con Adrian Peterson , anche se a questo punto c’è da credere che non lo faranno. Invece in campo aperto il 23enne Cordarrelle Patterson è andato così male che è stato panchinato da metà stagione, Jarius Wright è uno slot receiver di ruolo, e a Greg Jennings si deve uno stipendio 8,9 milioni di dollari mentre incorre nei suoi 32 anni, rendendolo vulnerabile ad un taglio. Charles Johnson sembra attualmente l’unico giocatore destinato ad avere un lungo corso nel campo aperto, sembra indispensabile che i Vikings aggiungano talento nella posizione attraverso il Draft.
Chicago Bears
Molto spesso questa squadra è sembrata un mistero, con tutto il talento che aveva nel roster e con la impossibilità di mettere insieme i risultati. Colpa del QB. Colpa dell HC. Colpa della difesa. Forse un insieme di fattori che curare non sarà facile per il nuovo HC John Fox. Cominciamo con la difesa, in cui situazione è così semplice da essere complicatissima. Il nuovo DC Vic Fangio prevede di attuare un sistema 3-4. Tutti e tre gli spot anteriori della linea difensiva sono dei punti interrogativi. Nella seconda linea le difese di Fango, costruite su Patrick Willis, Aldon Smith, NaVorro Bowman , Ahmad Brooks , Chris Borland , hanno avuto sempre a disposizione linebacker d’elite. Non c’è un solo giocatore nell’attuale roster di Chicago che si potrebbe caratterizzare come un punto di partenza su cui costruire la linea dei linebackers della 3-4. Il fronte difensivo dei sette è tutto da costruire. Nella secondaria la Safety, cos’ importante quando si gioca la 3-4, è un grande punto debole dei Bears. Forse la situazione non è così critica come la linea difensiva e i linebacker, ma Chicago potrebbe aver bisogno di ricominciare in entrambe le posizioni dopo che il rookie Brock Vereen si è dimostrato ancora non in grado di gestire gli snap veramente importanti e la SS Ryan Mundy va in FA nel 2016. La FS Chris Conte è in cerca di un sostanzioso ritocco contrattuale. In attacco la OL ritrova il Left Guard Matt Slauson, che dovrebbe puntellare a sinistra la debolezza nello spot della guardia di Chicago, ed è anche atteso alla responsabilità il Right Tackle Jordan Mills . Altre posizioni di cui hanno bisogno sul roster i Bears sono il nickel cornerback e forse il quarterback, ma i discorsi che coinvolgono Jay Cutler si fanno fatalmente più complicati.