Siamo alla vigilia del kickoff di questa stagione 2015 e la redazione ha deciso di metterci la faccia e provare a fare qualche coraggiosa previsione per la stagione che sta per iniziare. 

AFC Conference

AFC North Winner

– Pittsburgh Steelers [56%]

Nonostante le squalifiche di Le’Veon Bell e Martavis Bryant, l’infortunio season ending capitato a Maurkice Pouncey e il ritiro inaspettato del 27enne Jason Worilds, gli Steelers restano la squadra da battere nella AFC North, almeno in regular season. La secondaria non è certo una garanzia per far strada nei playoff ma Antonio Brown, Big Ben e Bell da soli dovrebbero bastare per marcare il cartellino e vincere una sempre combattutissima division.

– Baltimore Ravens [39%]

L’età di Steve Smith, l’addio di Torrey Smith, gli acciacchi prematuri del rookie Perriman e le proccupazioni nella secondaria potrebbero essere limitanti nel corso della stagione per vincere la division ma non abbastanza per mancare l’approdo ai playoff attraverso la wildcard.

Da lì si comincia a giocare un altro gioco, nel quale i Ravens sono molto dotati sempre e comunque.

– Cincinnati Bengals [5%]

In altre division probabilmente la vittoria sarebbe scontata, ma non nella competitiva North. Rimandati al 2016.

AFC East Winner

– New England Patriots [78%]

Nonostante scandali e polemiche i Patriots saranno probabilmente ancora alla vetta della division a fine anno. Qualche preoccupazione per le perdite in secondaria, una delle chiavi della vittoria dello scorso anno, e una division sulla carta molto competitiva non dovrebbero comunque far perdere lo scettro della East ai campioni in carica.

– Miami Dolphins [22%]

Attenzione ai Dolphins che dopo l’arrivo di Suh e la maturazione di qualche uomo chiave (ci si aspetta finalmente l’esplosione di Tannehill) potrebbero veramente attentare al primo posto in division e, visto la completezza del roster, forse anche a qualcosa in più.

AFC South Winner

– Indianapolis Colts [89%]

Una formalità per dei Colts costruiti per puntare alla vittoria del Super Bowl e che, in una division priva di particolare talento, non avranno difficoltà a conquistare un pass diretto al divisional game. A meno di disastri o infortuni incalcolabili.

– Houston Texans [11%]

Unica altra squadra della division con la speranza di chiudere con una stagione vincente dopo i bei progressi del 2014. Ma in un anno la squadra non ha aggiunto particolare talento e con i dubbi sullo starter QB, la dipartita di Andre Johnson e l’ennesimo infortunio ad Arian Foster risulta difficile aspettarsi molto di più di quello visto lo scorso anno da queste parti.

AFC West Winner

– Denver Broncos [72%]

Nonostante il cambio di coaching staff, una preseason non esaltante, la carta di identità di Manning, la dipartita di Julius Thomas e una OL da registrare i Broncos paiono pronti ad un’ultima cavalcata vincente, almeno per quanto riguarda la West division. La division, al netto degli infortuni, pare davvero competitiva ma Denver ci ha abituato a regular season quasi perfette. Ci aspettiamo la riconferma.

– Kansas City Chiefs [22%]

Lo scorso anno ai Chiefs è mancato il centesimo per fare il dollaro, e hanno così mancato il treno playoff non di molto. Quest’anno ripartono dal solito Jamal Charles e da quel Jeremy Maclin strappato da Andy Reid agli Eagles per sostutire il, almeno nel 2014, pessimo Bowe. Con il trio Charles, Maclin, Kelce il QB Alex Smith dovrebbe avere qualche arma in più per puntare alla vetta della division. Ma contro Manning è durissima.

– San Diego Chargers [6%]

Se gli infortuni smettessero di abbattersi sulla cittadina Californiana i Chargers sarebbero seri candidati alla vittoria di division. Ma con un Mike McCoy poco avvezzo alle strumentazioni avanzate nel campo c’è il rischio che anche questa stagione imploda per colpa di qualche acciacco di troppo.

AFC Wildcard

– Miami Dolphins [28%] e Baltimore Ravens [11%] :

Paiono di gran lunga le squadre più attrezzate tra le escluse. E serie candidate anche per fare strada nei playoff.

Esclusi : San Diego Chargers [8%], Texans, Raiders, Bengals, Chiefs, Jets [19% complessivo]

AFC Championship Winner

– Indianapolis Colts [67%]

Una squadra che lo scorso anno è stata fermata solamente dai futuri campioni in carica e che ha fatto una offseason improntata a rafforzarsi non può che non essere la favorita, non solo a tornare in finale di conference, per un posto al Super Bowl. Con le aggiunte di veterani come Frank Gore, Trent Cole e Todd Herremans e di rookie come Phillip Dorsett hanno il giusto mix di talento, fame e d esperienza per puntare in alto. E fin che c’è Luck…

– Miami Dolphins [17%]

Non saranno i favoriti per la vittoria di division ma i ‘Phins sono una squadra tosta e completa che se trova la quadratura del cerchio entro natale può far male a molti. Persino puntare al Super Bowl.

– Baltimore Ravens [11%]

Come detto i playoff sono un altro sport e i Ravens ci hanno sempre sguazzato a proprio agio. Se c’è una squadra che quando il gioco si fa duro potrebbe colmare a dovere le proprie lacune sono proprio loro. D’altronde hanno vinto il Super Bowl quando ormai la finestra pareva irrimediabilmente chiusa. Ma a differenza delle sopra citate le lacune potrebbero essere troppe o troppo grosse per puntare veramente al palcoscenico più importante.

– Pittsburgh Steelers [5%]

Ad oggi troppi dubbi, come la pass rush e la secondaria, per pensare di essere una favorita nella conference. Il talento offensivo però c’è.

NFC Conference

NFC North Winner

– Green Bay Packers [83%]

Non è di certo un infortunio, seppur così importante, come quello accorso a Jordy Nelson a togliere lo scettro di favoriti ai Packers. Restano per sempre quelli che sono andati ad un catch su onside kick dal Super Bowl (e probabilmente dalla vittoria finale).

– Minnesota Vikings [11%]

Mina vagante della division, e forse della conference, i Vikings hanno costruito un roster a cui forse manca solo un pelo di esperienza per contendere la vetta della North.

– Detroit Lions [5%]

Nonostante i dubbi sulla difesa orfana di Suh – ma che ha trovato Ngata – vero punto forte della campagna 2014 i Lions potrebbero dare continuità al progetto e riconfermarsi come seconda, se non prima, forza della division. Oppure potrebbero tornare i soliti altalenanti e inconcludenti Lions degli ultimi anni.

NFC East Winner

– Dallas Cowboys [56%]

Prendete la squadra che ha vinto la division 2014 e che è andata ad una regola discutibile dal giocarsi il Championship e aggiungetegli uno dei migliori, e discussi, rusher degli ultimi anni, uno dei migliori rusher della classe 2014 e un forte LB che aveva saltato tutto il 2014 per infortunio. Greg Hardy, Randy Gregory e Sean Lee sono assolutamente acquisti di peso in una squadra già molto competitiva. E’ vero che l’assenza di Orlando Scandrick per tutta la stagione mette in apprensione un reparto a corto di qualità e che la dipartita di DeMarco Murray toglie di fatto 1600 yard dall’attacco, ma i ‘Boys paiono ancora una volta la squadra più concreta del lotto.

– Philadelphia Eagles [44%]

Non possiamo elencare tutte le mosse effettuate in offseason da Chip Kelly ma possiamo dire che non c’è limite a questa squadra. Potrebbe puntare al Super Bowl come alla prima chiamata assoluta. Probabilmente la verità sta nel mezzo,  ma non abbastanza per stare davanti ai rivali in regular season.

NFC South Winner

– New Orleans Saints [56%]

I Saints dopo un disatroso 2014 dovrebbero aver messo un po’ di ordine alla squadra. Nonostante le gravose dipartite (Jimmy Graham su tutte) N.O. è pronta a ripartire da Brees e da una difesa che peggio dello scorso anno difficilmente non può fare. E nella mediocrità della division potrebbero tornare ai playoff.

– Atlanta Falcons [33%]

I Falcons portano a casa una delle migliori menti difensive del panorama con il nuovo head coach Dan Quinn e sono pronti a riemergere dalle ceneri. Per fortuna il nucleo offensivo può ancora poggiare sul talento di Matt Ryan, Julio Jones e Roddy White. Restano annosi problemi sia a livello di OL che di running game ma il percorso pare indirizzato nel verso giusto. E in questa division è lecito sognare un ritorno ai playoff da subito.

– Carolina Panthers [11%]

Sui Panthers pesano le incognite derivate dall’assenza dell’unico ricevitore presentabile, Kelvin Benjamin, e di una squadra con pochi punti fortissimi. Però anche qui vale lo stesso discorso : in questa division se la difesa torna a salire di intensità potrebbe bastare l’asse Newton-Olsen per trascinare Carolina ai playoff.

NFC West Winner

– Seattle Seahawks [89%]

2 Super Bowl in 2 anni, rinnovati (quasi) tutti i pezzi grossi, aggiunto un pro bowler come Jimmy Graham. Direi che basta e avanza per darli favoriti nella seppur competitiva West. Certo le incognite non mancano anche ad una corazzata come loro. Ma per quello ripassate ai playoff.

– Arizona Cardinals [11%]

La creatura di Bruce Arians è pronta a tornare a stupire avendo finalmente ritrovato Carson Palmer. Purtroppo restano i dubbi sul running game e la tenuta fisica dello stesso Palmer ma siamo pronti a scommettere che riconfermeranno quanto fatto di buono negli ultimi 2 anni.

NFC Wildcard

– Arizona Cardinals [19%] e Detroit Lions [17%]

Confermate le wildcard dello scorso anno, anche se i Cardinals offrono più sicurezze di un ritorno ai playoff. I Lions dovranno dimostrare la stessa concretezza ma con, probabilmente, un altro tipo di difesa.

Altri : Eagles [14%], Vikings [8%], Rams, Panthers, Giants, [5% complessivo]

NFC Championship Winner

– Green Bay Packers [56%]

Se non fosse stato per quella incredibile partita contro Seattle probabilmente adesso la franchigia del Wisconsin avrebbe un trofeo in più in bacheca. Nonostante la perdita gravosa di Nelson restano quindi i favoritissimi per un viaggio al Super Bowl. Altro (anti)eroe alla Bostick permettendo.

– Seattle Seahawks [17%]

Come sopra. Parliamo pur sempre di una squadra che arrivata ad una corsa…pardon ad un lancio in redzone dal secondo anello consecutivo. Difficile vederli altrove a fine anno.

Altri : Cowboys, Eagles, Vikings, Saints, Bears, Lions [28% complessivo]

Super Bowl Winner

– Green Bay Packers [50%]

Non posso che ripetermi. Candidati fortissimi lo scorso anno, candidati fortissimi anche quest’anno. Con questo Aaron Rodgers poi essere favoriti è quasi routine.

– Indianapolis Colts [17%]

Come detto prima hanno una squadra con un buon mix di talento, esperienza e fame. Luck potrebbe trascinare i suoi alla vittoria con questo roster.

– Seattle Seahawks [11%]

Adesso come adesso difficile anche solo non darli come favoriti assoluti. Allo stesso nucleo dei 2 Super Bowl togli Byron Maxwell, Max Unger e probabilmente Kam Chancellor ma aggiungi una arma offensiva come Jimmy Graham e un Wilson fresco di rinnovo. Se la fame è la stessa la squadra può continuare a colmare le lacune in OL e infilare il secondo anello in 3 anni al dito.

Altri : Vikings, Dolphins, Saint e Lions [22% complessivo]

1st draft pick 2016

– Washington Redskins [78%]

Dopo le incredibili vicessitudini degli scorsi 18 mesi rimane difficile non pronosticare i Redskins nella parte bassissima della classifica 2015.

– Tennesee Titans [11%]

Non basta di certo un Marcus Mariota per appianare tutti i problemi dei Titans che a fine 2015 rischiano di ritrovarsi ancora più indietro rispetto a dove hanno chiuso il 2014.

– NY Jets e Bears [11% complessivo]

Non rassicurano l’attacco dei Jets e la difesa dei Bears. Rischio tonfo per i nuovi coach.

Player awards

MVP

– Andrew Luck [44%] :

Può essere la stagione dei Colts, pare proprio che debba essere la stagione di Luck. Sicuramente è questione di quando e non di se.

– Aaron Rodgers [17%] : Ha perso Nelson tra i ricevitori, non la classe. Pronto a bissare il successo del 2014.

– Drew Brees [11%] : Lo scorso anno la sua stagione è passata in secondo piano rispetto a quella dei suoi Saints. Con una squadra più concreta tornerà a risplendere la sua stella. Anche se senza Jimmy Graham ha perso il suo riferimento…

– Altri : Teddy Bridgewater, Le’Veon Bell, Ben Roethlisberger e Eddy Lacy [22% complessivo]

Defensive player of the year

– JJ Watt [81%] :

Poco da aggiungere.

– Altri : Earl Thomas, Ndamukong Suh e Khalil Mack [19%]

Offensive and Defensive rookie of the year

Amari Cooper / Vic Beasley – Danny Shelton

Altri : Marcus Mariota e DeVante Parker / Marcus Peters, Jalen Collins e Adrian Amos.

Manuel Tracia – con i contributi della redazione di Endzone